Nominal style: nominalization and verbalization
Learn to turn clauses into compact noun phrases (weil die Preise steigen becomes wegen des Anstiegs der Preise) and back again, the key skill for reading and writing formal German.
Formal style · Advanced · 30 min · 40 exercises · Goethe C1, College
Spoken German prefers verbs and clauses: Weil die Mieten stark steigen, ziehen viele Familien weg. This is the verbal style (der Verbalstil). Academic, official and press German prefers nouns: Wegen des starken Anstiegs der Mieten ziehen viele Familien weg. This is the nominal style (der Nominalstil). English does the same (“because rents are rising sharply” versus “due to the sharp rise in rents”), but German uses it far more, and the C1 exams expect you to move in both directions.
Verbal style
- speech: verbs and clauses
- Weil die Mieten stark steigen, ...
- Um die Luftqualität zu verbessern, ...
Nominal style
- formal writing: nouns and prepositions
- Wegen des starken Anstiegs der Mieten ...
- Zur Verbesserung der Luftqualität ...
Step 1: the conjunction becomes a preposition
A subordinate clause becomes a prepositional phrase. The conjunction is replaced by the preposition with the same meaning, and the verb becomes a noun in the case that the preposition requires: weil es regnet becomes wegen des Regens (genitive); nachdem der Zug angekommen war becomes nach der Ankunft des Zuges (dative). The tense disappears: the noun phrase takes its time reference from the main verb.
Conjunction and preposition
| Conjunction | Preposition | Verbal style | Nominal style |
|---|---|---|---|
| weil, da | wegen, aufgrund + genitive | weil die Preise steigen | wegen / aufgrund des Anstiegs der Preise |
| obwohl | trotz + genitive | obwohl es stark regnete | trotz des starken Regens |
| wenn, falls | bei + dative | wenn es regnet | bei Regen |
| nachdem | nach + dative | nachdem der Zug angekommen war | nach der Ankunft des Zuges |
| bevor | vor + dative | bevor der Vertrag unterzeichnet wird | vor der Unterzeichnung des Vertrags |
| während | während + genitive | während sie studierte | während ihres Studiums |
| um ... zu, damit | zu + dative (zur, zum), zwecks + genitive | um die Luftqualität zu verbessern | zur Verbesserung der Luftqualität |
| indem | durch + accusative | indem man die Steuern senkt | durch die Senkung der Steuern |
Step 2: building the noun
There are four main patterns. (1) -ung, always feminine, the most productive: entwickeln, die Entwicklung; einführen, die Einführung. (2) The infinitive used as a noun, always neuter and capitalized: lesen, das Lesen; sparen, das Sparen. (3) -heit / -keit, feminine, from adjectives: sicher, die Sicherheit; abhängig, die Abhängigkeit. (4) Stem nouns without a suffix, mostly masculine, often with a vowel change, which must be learned: steigen, der Anstieg; zurückgehen, der Rückgang; ankommen, die Ankunft.
Frequent nominalizations
| Verb or adjective | Noun | Pattern |
|---|---|---|
| entwickeln | die Entwicklung | -ung |
| einführen | die Einführung | -ung |
| veröffentlichen | die Veröffentlichung | -ung |
| steigen, ansteigen | der Anstieg | stem noun |
| zurückgehen | der Rückgang | stem noun |
| ankommen | die Ankunft | stem noun |
| verlieren | der Verlust | stem noun |
| wachsen | das Wachstum | -tum |
| abnehmen, zunehmen | die Abnahme, die Zunahme | stem + e |
| lesen | das Lesen | infinitive as a noun |
| sicher (sein) | die Sicherheit | -heit |
| abhängig (sein) | die Abhängigkeit | -keit |
Step 3: subject, object and adverb
The subject of an intransitive verb becomes a genitive attribute: die Preise steigen, der Anstieg der Preise. The object of a transitive verb also becomes a genitive: man baut die Brücke, der Bau der Brücke; the agent is then added with durch: der Bau der Brücke durch die Stadt. A noun without an article takes von + dative instead of the genitive: der Verkauf von Büchern. A personal pronoun becomes a possessive: sie kam an, ihre Ankunft. An adverb becomes an adjective with an ending: die Preise steigen stark, der starke Anstieg der Preise.
Nominal style with its verbal equivalent
- Wegen des starken Anstiegs der Mieten ziehen viele Familien ins Umland.Because of the sharp rise in rents, many families are moving to the outskirts.verbal: Weil die Mieten stark steigen, ...
- Trotz intensiver Bemühungen der Forscher blieb die Ursache unklar.Despite the researchers' intensive efforts, the cause remained unclear.verbal: Obwohl sich die Forscher intensiv bemühten, ...
- Nach der Veröffentlichung der Studie änderte das Ministerium seine Empfehlungen.After the publication of the study, the ministry changed its recommendations.verbal: Nachdem die Studie veröffentlicht worden war, ...
- Zur Verbesserung der Luftqualität wurden mehrere Straßen für den Autoverkehr gesperrt.To improve air quality, several streets were closed to car traffic.verbal: Um die Luftqualität zu verbessern, ...
- Durch den Ausbau des Schienennetzes soll der Straßenverkehr entlastet werden.By expanding the rail network, road traffic is to be relieved.verbal: Indem man das Schienennetz ausbaut, ...
- Bei genauerer Betrachtung der Daten zeigen sich deutliche Unterschiede.On closer examination of the data, clear differences appear.verbal: Wenn man die Daten genauer betrachtet, ...
And back again: verbalization
To unpack a nominal phrase, reverse the steps: the preposition becomes a conjunction, the noun becomes a verb, the genitive becomes the subject or the object, the adjective becomes an adverb. You must then choose a tense and a subject. If no agent is named, use man or the passive: Nach Abschluss der Verhandlungen becomes Nachdem die Verhandlungen abgeschlossen worden waren or Nachdem man die Verhandlungen abgeschlossen hatte. Remember that nachdem needs a tense one step earlier than the main clause.
When you read a dense text, verbalize in your head: ask “who does what?” for every noun in -ung. When you write, use the nominal style for headings, summaries and formal letters, but do not stack more than two genitives in a row: die Erhöhung der Kosten der Sanierung der Brücke is correct and unreadable. A good text mixes both styles.
Do not confuse the conjunction and the preposition. Nach and vor are followed by a noun, nachdem and bevor by a clause: nach der Ankunft, but nachdem er angekommen war. Während is both. English “because of” is wegen + noun, never weil + noun. And remember the genitive: wegen, trotz, während, aufgrund and zwecks take it in written German, and masculine and neuter nouns add -s or -es: wegen des Anstiegs, trotz des Regens.
The exercises of this lesson
40 corrected exercises in three sessions (discovery, practice, challenge): multiple choice (5), fill in the gap (11), find the mistake (5), word order (1), rewrite (5), translation (6), gap text (3), matching (2), sorting (2). Every answer is corrected immediately, with the rule that applies.