The subjective use of modal verbs: er soll, sie dürfte, es muss
Use modal verbs to express how sure you are (muss, dürfte, könnte) or to report what others claim (soll, will), and tell these meanings apart from obligation and permission.
Modal verbs · Advanced · 30 min · 40 exercises · Goethe C1, College
Until now, modal verbs described the subject: an obligation, a permission, an ability. This is their objective use. At C1 you need their second life, the subjective use: the modal expresses the speaker's judgment about how true a statement is. English does this too: “He must be ill” is not an obligation but a conclusion, and “She is said to be rich” reports a rumor. German has a richer and more precise scale, and the press uses it constantly.
Assumptions: how sure is the speaker?
Müssen expresses a logical conclusion, near certainty: Sie muss krank sein. Müsste is slightly weaker: by my reckoning it should be so. Dürfte (always in the Konjunktiv II) expresses probability: Das dürfte stimmen. Können expresses a real possibility, könnte a more hesitant one: Er kann / könnte sich geirrt haben. Mag concedes that something may well be true, usually before aber: Das mag sein, aber ... The negative kann nicht expresses near certainty that something is not the case: Das kann nicht stimmen.
Degrees of certainty and their paraphrases
| Modal verb | Degree | Paraphrase | Example |
|---|---|---|---|
| muss | almost certain (conclusion) | sicherlich, bestimmt, zweifellos | Sie muss schon zu Hause sein. |
| müsste | very likely | höchstwahrscheinlich, eigentlich | Der Brief müsste morgen ankommen. |
| dürfte | probable | wahrscheinlich, vermutlich | Das dürfte stimmen. |
| kann | possible | möglicherweise, vielleicht | Er kann sich geirrt haben. |
| könnte | possible, less sure | vielleicht, eventuell | Das könnte ein Fehler sein. |
| mag | may well be (conceded) | es ist gut möglich, zugegeben | Das mag sein, aber ... |
| kann nicht | almost certainly not | sicher nicht, unmöglich | Das kann nicht stimmen. |
Reporting claims: sollen and wollen
Sollen passes on what other people say, without the speaker vouching for it: Er soll reich sein = People say he is rich (English: is said to, allegedly). Paraphrases: angeblich, es heißt, dass ..., man sagt, dass ... Wollen reports what the subject claims about himself or herself, and usually signals doubt: Sie will nichts gesehen haben = She claims to have seen nothing. Paraphrase: Sie behauptet, nichts gesehen zu haben. Journalists use both to stay neutral about unconfirmed facts.
The past: where does the past tense go?
In the subjective use, the modal stays in the present (or Konjunktiv II) and the past is expressed by the perfect infinitive: Partizip II + haben or sein. Er muss krank gewesen sein = He must have been ill (my conclusion today about the past). In the objective use, the modal itself is put in the past: Er musste zu Hause bleiben = He had to stay home. Choose haben or sein exactly as in the Perfekt: Sie dürfte den Zug verpasst haben; Er soll schon abgereist sein.
Objective use
- obligation, permission, ability
- the modal itself is in the past
- Er musste zu Hause bleiben.
- he had to stay home
Subjective use
- assumption or reported claim
- modal in the present + perfect infinitive
- Er muss krank gewesen sein.
- he must have been ill
Objective past versus subjective past
| Modal | Objective: modal in the past | Subjective: modal + perfect infinitive |
|---|---|---|
| müssen | Er musste zu Hause bleiben. (had to) | Er muss krank gewesen sein. (must have been) |
| können | Sie konnte das Rätsel lösen. (was able to) | Sie kann das Rätsel gelöst haben. (may have solved) |
| dürfen | Wir durften früher gehen. (were allowed to) | Sie dürften früher gegangen sein. (probably left) |
| sollen | Er sollte den Bericht schreiben. (was supposed to) | Er soll den Bericht geschrieben haben. (is said to have) |
| wollen | Sie wollte nichts sehen. (did not want to) | Sie will nichts gesehen haben. (claims to have seen nothing) |
Examples
- Das Licht brennt noch: Frau Keller muss noch im Büro sein.The light is still on: Ms. Keller must still be in the office.a conclusion drawn from evidence
- Die Verhandlungen dürften mehrere Wochen dauern.The negotiations will probably last several weeks.dürfte = wahrscheinlich, typical of news forecasts
- Der Rückgang könnte mit dem milden Winter zusammenhängen.The decline could be connected with the mild winter.a cautious hypothesis, common in academic writing
- Der Konzern soll im letzten Jahr hohe Verluste gemacht haben.The corporation is said to have made heavy losses last year.hearsay about the past: soll + perfect infinitive
- Der Zeuge will den Fahrer nicht erkannt haben.The witness claims not to have recognized the driver.his own claim; the speaker stays skeptical
- Das mag stimmen, überzeugt mich aber nicht.That may well be true, but it does not convince me.mag concedes a point before an objection
A quick test: if you can replace the modal with an adverb such as sicherlich, vermutlich, wahrscheinlich, möglicherweise or angeblich and put the main verb in a normal tense, the use is subjective. Er muss krank gewesen sein = Er war sicherlich krank. Sie soll gekündigt haben = Sie hat angeblich gekündigt. Use one or the other, not both: soll angeblich says the same thing twice.
False friends with English. Er soll das gesagt haben does not mean “he should have said that” but “he is said to have said that”; “he should have said that” is Er hätte das sagen sollen. Sie will es gesehen haben is not “she wants to have seen it” but “she claims she saw it”. And never put a subjective modal into the Perfekt: Er hat krank sein müssen can only mean an obligation. The assumption is Er muss krank gewesen sein.
The exercises of this lesson
40 corrected exercises in three sessions (discovery, practice, challenge): multiple choice (5), fill in the gap (11), find the mistake (5), word order (1), rewrite (5), translation (6), gap text (3), matching (2), sorting (2). Every answer is corrected immediately, with the rule that applies.