Reflexive verbs
Learn the verbs that need mich, dich, sich: how to choose between the accusative and the dative pronoun, where the pronoun goes, and how to build the Perfekt.
Verbs · Intermediate · 20 min · 40 exercises · Goethe B1, AP German, High school
A reflexive verb (das reflexive Verb) is a verb whose action comes back to the subject: I wash myself. German has many more of them than English. English says I remember, I hurry, I am looking forward to it; German says ich erinnere mich, ich beeile mich, ich freue mich. The little pronoun is part of the verb, and you cannot leave it out.
The reflexive pronoun follows the subject
The reflexive pronoun changes with the subject. Normally it is in the accusative: ich freue mich, du freust dich, er freut sich, wir freuen uns, ihr freut euch, sie freuen sich. Good news: these are the personal pronouns you already know, except in the third person and the formal Sie form, which always use sich (never ihn, sie or ihm).
Reflexive pronouns
| Person | Accusative | Dative | Example (sich freuen) |
|---|---|---|---|
| ich | mich | mir | Ich freue mich. |
| du | dich | dir | Du freust dich. |
| er/sie/es | sich | sich | Er freut sich. |
| wir | uns | uns | Wir freuen uns. |
| ihr | euch | euch | Ihr freut euch. |
| sie/Sie | sich | sich | Sie freuen sich. |
Ten reflexive verbs to know
| Verb | English | Example |
|---|---|---|
| sich freuen (auf / über + accusative) | to look forward to / to be happy about | Ich freue mich auf das Wochenende. |
| sich interessieren (für + accusative) | to be interested in | Sie interessiert sich für Technik. |
| sich erinnern (an + accusative) | to remember | Erinnerst du dich an die Reise? |
| sich beeilen | to hurry | Wir müssen uns beeilen. |
| sich fühlen | to feel | Ich fühle mich heute gut. |
| sich setzen | to sit down | Er setzt sich auf das Sofa. |
| sich treffen | to meet | Wir treffen uns um acht Uhr. |
| sich anziehen | to get dressed | Die Kinder ziehen sich an. |
| sich vorstellen | to introduce oneself | Darf ich mich vorstellen? |
| sich entscheiden (für + accusative) | to decide (on) | Ich entscheide mich für den Kurs in Wien. |
Dative when there is another object
If the sentence already has an accusative object (often a part of the body or a piece of clothing), the reflexive pronoun moves to the dative. Only ich and du change: mir and dir. Compare: Ich wasche mich (I wash myself) and Ich wasche mir die Hände (I wash my hands). Notice that German says die Hände, not meine Hände: the dative pronoun already shows whose hands they are.
Accusative or dative?
- Ich ziehe mich an.I am getting dressed.no other object: accusative mich
- Ich ziehe mir eine Jacke an.I am putting on a jacket.eine Jacke is the accusative object, so mir
- Du putzt dir die Zähne.You are brushing your teeth.die Zähne is the accusative object, so dir
- Hast du dir die Hände gewaschen?Did you wash your hands?
- Das kann ich mir nicht vorstellen.I can't imagine that.sich etwas vorstellen (dative) = to imagine something
- Er kauft sich ein Fahrrad.He is buying himself a bike.sich is the same in the accusative and the dative
Where the pronoun goes
In a main clause the reflexive pronoun comes right after the conjugated verb: Ich freue mich sehr. If the subject is a pronoun that follows the verb (question, or another element in position 1), the reflexive pronoun comes after that subject: Freust du dich? Heute fühle ich mich gut. In a subordinate clause it comes right after the subject: ..., weil ich mich freue. With a modal or a separable verb nothing changes: Ich muss mich beeilen. Ich ziehe mich an. And nicht comes after the pronoun: Ich erinnere mich nicht.
The Perfekt always takes haben
Every reflexive verb builds its Perfekt with haben, even a verb of movement like sich setzen: Er hat sich gesetzt. The pronoun stays right after the auxiliary: Ich habe mich gefreut. Wir haben uns getroffen. Sie hat sich für den Kurs entschieden. Participles: gefreut, interessiert, erinnert, beeilt, gefühlt, gesetzt, getroffen, angezogen, vorgestellt, entschieden.
Examples
- Lukas interessiert sich für Computer.Lukas is interested in computers.
- Wir treffen uns nach der Schule am Bahnhof.We are meeting at the train station after school.
- Beeil dich, der Bus kommt!Hurry up, the bus is coming!imperative: the pronoun follows the verb
- Setzen Sie sich, bitte!Please have a seat!formal Sie takes sich, with a small s
- Ich habe mich über die E-Mail gefreut.I was happy about the email.Perfekt with haben
- Ich weiß, dass du dich an den Lehrer erinnerst.I know that you remember the teacher.subordinate clause: the pronoun follows the subject
Learn each reflexive verb with sich and with its preposition, the way a dictionary lists it: sich freuen auf, sich interessieren für, sich erinnern an. And remember that sich is the only really new word: all the other forms are the accusative and dative pronouns from A2.
English speakers forget the pronoun because English has none: I remember, I feel good, I'm hurrying. In German you must say Ich erinnere mich, Ich fühle mich gut, Ich beeile mich. The opposite mistake is using sich for every person: it is Ich freue mich, not Ich freue sich.
The exercises of this lesson
40 corrected exercises in three sessions (discovery, practice, challenge): multiple choice (4), fill in the gap (10), conjugation (2), find the mistake (5), word order (1), rewrite (5), translation (6), gap text (3), matching (2), sorting (2). Every answer is corrected immediately, with the rule that applies.