Adjective endings
Understand the logic behind German adjective endings after der, after ein and without an article, in the nominative, accusative and dative.
Adjectives · Intermediate · 30 min · 40 exercises · Goethe B1, AP German, High school, College
English adjectives never change: a good book, the good books, with good friends. German adjectives take an ending whenever they stand in front of a noun, and the ending depends on the gender, the case and the article. It looks like a lot of tables, but there is one simple idea behind them, and only five endings: -e, -en, -er, -es, -em.
After the noun: no ending. Before the noun: always an ending
An adjective that comes after sein, werden or bleiben (a predicate adjective) never changes: Der Kaffee ist kalt. Die Bücher sind neu. An adjective placed directly before a noun always takes an ending: der kalte Kaffee, die neuen Bücher.
After sein, werden, bleiben
- no ending
- Der Kaffee ist kalt.
- Die Bücher sind neu.
Before a noun
- always an ending
- der kalte Kaffee
- die neuen Bücher
After der, die, das: -e or -en
The definite article already shows the gender and the case, so the adjective stays simple. It takes -e in the nominative singular (der neue Lehrer, die neue Lehrerin, das neue Buch) and in the accusative feminine and neuter, which look just like the nominative. Everywhere else it takes -en: accusative masculine, the whole dative, and every plural. Dieser, jeder and welcher work like der.
After the definite article (der, dieser, jeder)
| Case | Masculine | Feminine | Neuter | Plural |
|---|---|---|---|---|
| Nominative | der neue Lehrer | die neue Lehrerin | das neue Buch | die neuen Bücher |
| Accusative | den neuen Lehrer | die neue Lehrerin | das neue Buch | die neuen Bücher |
| Dative | dem neuen Lehrer | der neuen Lehrerin | dem neuen Buch | den neuen Büchern |
After ein, kein, mein: the adjective helps out
Ein has no ending in three places: masculine nominative (ein Lehrer) and neuter nominative and accusative (ein Buch). There the article does not show the gender, so the adjective does: ein neuer Lehrer (like der), ein neues Buch (like das). The feminine is -e in the nominative and accusative: eine neue Lehrerin. Everywhere else the ending is -en, as after der. The same endings follow kein and the possessives (mein, dein, sein, ihr, unser, euer); in the plural they take -en: keine neuen Bücher.
After ein, kein, mein
| Case | Masculine | Feminine | Neuter | Plural |
|---|---|---|---|---|
| Nominative | ein neuer Lehrer | eine neue Lehrerin | ein neues Buch | keine neuen Bücher |
| Accusative | einen neuen Lehrer | eine neue Lehrerin | ein neues Buch | keine neuen Bücher |
| Dative | einem neuen Lehrer | einer neuen Lehrerin | einem neuen Buch | keinen neuen Büchern |
Without an article: the adjective does all the work
When there is no article at all, the adjective takes the ending that der, die, das would have: der Kaffee gives kalter Kaffee, die Milch gives frische Milch, das Wasser gives kaltes Wasser, dem Wasser gives mit kaltem Wasser. This is common with food, drinks, materials and plurals: Ich trinke gern heißen Tee. Wir haben nette Nachbarn.
Without an article
| Case | Masculine | Feminine | Neuter | Plural |
|---|---|---|---|---|
| Nominative | kalter Kaffee | frische Milch | kaltes Wasser | frische Brötchen |
| Accusative | kalten Kaffee | frische Milch | kaltes Wasser | frische Brötchen |
| Dative | kaltem Kaffee | frischer Milch | kaltem Wasser | frischen Brötchen |
Examples
- Der alte Bahnhof ist sehr schön.The old train station is very beautiful.alte: nominative after der; schön after sein: no ending
- Ich habe einen neuen Job in Zürich.I have a new job in Zurich.accusative masculine: -en
- Das ist ein interessantes Buch.That is an interesting book.ein shows nothing, so -es shows the neuter
- Wir sprechen mit der neuen Nachbarin.We are talking with the new neighbor.dative after an article: always -en
- Zum Frühstück gibt es frisches Brot und heißen Tee.For breakfast there is fresh bread and hot tea.no article: -es like das, -en like den
- Meine kleinen Brüder gehen noch in die Schule.My little brothers are still in school.plural after meine: -en
Rule of thumb: the case marker must appear once in the group article + adjective + noun. If the article carries it (der, das, dem, einem), the adjective relaxes and takes -e or -en. If there is no article, or an article without an ending (ein, mein, kein), the adjective must carry the marker itself: ein kalter Kaffee, kaltes Wasser, mit kaltem Wasser. In the genitive, which you will meet soon, the adjective after an article always takes -en: des neuen Lehrers.
Do not leave the adjective bare before a noun, as in English: it is ein gutes Buch, never ein gut Buch. And do not add an ending after sein: Das Buch ist gut, never ist gutes. Two spelling details: adjectives in -el and -er usually drop the e (dunkel: ein dunkler Raum; teuer: ein teures Auto), and hoch becomes hoh- (ein hoher Berg).
The exercises of this lesson
40 corrected exercises in three sessions (discovery, practice, challenge): multiple choice (5), fill in the gap (11), find the mistake (5), word order (1), rewrite (5), translation (6), gap text (3), matching (2), sorting (2). Every answer is corrected immediately, with the rule that applies.