The Präteritum of regular and irregular verbs
Learn the written past tense of weak, strong and mixed verbs so that you can read and write stories, news and reports in German.
The past · Intermediate · 25 min · 40 exercises · Goethe B1, AP German, High school, College
You already tell about the past with the Perfekt (Ich habe gespielt), and you know the Präteritum of sein, haben and the modal verbs (war, hatte, konnte). Now you learn the Präteritum of all the other verbs. It is the tense of written narration: open a novel, a fairy tale or a newspaper and you will see it in almost every line.
Weak (regular) verbs: stem + -te
Take the stem and add -te, then the endings: ich machte, du machtest, er machte, wir machten, ihr machtet, sie machten. The ich form and the er/sie/es form are identical, just as with war and hatte. If the stem ends in -t or -d (or in a consonant + n, as in regnen and öffnen), add an extra e so the ending can be heard: er arbeitete, sie wartete, es regnete.
Strong (irregular) verbs: a new vowel, no ending for ich and er
Strong verbs change their stem vowel and take no -te: gehen becomes ging, kommen kam, sehen sah. The ich form and the er/sie/es form have no ending at all: ich ging, er ging. The other persons add the usual endings: du gingst, wir gingen, ihr gingt, sie gingen. English does the same with sing, sang or come, came. The new stems must be learned by heart.
The three patterns
| Person | machen (weak) | arbeiten (weak) | gehen (strong) | bringen (mixed) |
|---|---|---|---|---|
| ich | machte | arbeitete | ging | brachte |
| du | machtest | arbeitetest | gingst | brachtest |
| er/sie/es | machte | arbeitete | ging | brachte |
| wir | machten | arbeiteten | gingen | brachten |
| ihr | machtet | arbeitetet | gingt | brachtet |
| sie/Sie | machten | arbeiteten | gingen | brachten |
The 20 most useful strong verbs
| Infinitive | Präteritum (er/sie/es) | Perfekt | English |
|---|---|---|---|
| gehen | ging | ist gegangen | to go |
| kommen | kam | ist gekommen | to come |
| sehen | sah | hat gesehen | to see |
| fahren | fuhr | ist gefahren | to drive, to go |
| schreiben | schrieb | hat geschrieben | to write |
| bleiben | blieb | ist geblieben | to stay |
| finden | fand | hat gefunden | to find |
| nehmen | nahm | hat genommen | to take |
| geben | gab | hat gegeben | to give |
| sprechen | sprach | hat gesprochen | to speak |
| lesen | las | hat gelesen | to read |
| tragen | trug | hat getragen | to carry, to wear |
| laufen | lief | ist gelaufen | to run |
| rufen | rief | hat gerufen | to call, to shout |
| essen | aß | hat gegessen | to eat |
| trinken | trank | hat getrunken | to drink |
| helfen | half | hat geholfen | to help |
| stehen | stand | hat gestanden | to stand |
| beginnen | begann | hat begonnen | to begin |
| schlafen | schlief | hat geschlafen | to sleep |
Mixed verbs: a new vowel and -te
A small group mixes both systems: the vowel changes as in a strong verb, and the ending is -te as in a weak verb. Bringen: brachte. Denken: dachte. Kennen: kannte. Wissen: wusste. Nennen: nannte. They are conjugated like machte: ich brachte, du brachtest, er brachte, wir brachten.
Weak
- same stem + -te
- machen: machte
- arbeiten: arbeitete
Strong
- new vowel, no -te
- gehen: ging
- ich, er: no ending
Mixed
- new vowel + -te
- bringen: brachte
- wissen: wusste
A short story in the Präteritum
- Im Juli fuhr Familie Huber mit dem Zug nach Innsbruck.In July the Huber family went to Innsbruck by train.fahren, fuhr
- Die Kinder sahen die hohen Berge und riefen laut.The children saw the high mountains and shouted loudly.plural: sah + en, rief + en
- Am Bahnhof nahm die Familie ein Taxi.At the station the family took a taxi.
- Der Zug kam pünktlich um acht Uhr an.The train arrived on time at eight o'clock.separable verb: the prefix goes to the end
- Der Vater trug die schweren Koffer ins Hotel.The father carried the heavy suitcases into the hotel.
- Am Abend dachte die Mutter an ihre Freunde und schrieb ihnen eine lange E-Mail.In the evening the mother thought of her friends and wrote them a long email.mixed: dachte; strong: schrieb
Präteritum or Perfekt?
Both tenses mean the same thing; the difference is where you use them. Speaking and personal messages prefer the Perfekt: Ich habe gestern einen Film gesehen. Written narration (stories, news, reports, biographies) prefers the Präteritum: Der Schüler fand eine alte Münze im Garten. Exception: sein, haben and the modal verbs use the Präteritum even in speech: Ich war müde und wollte nach Hause.
Perfekt
- speaking, personal messages
- Ich habe einen Film gesehen.
Präteritum
- stories, news, reports
- Er fand eine Münze.
- always: war, hatte, konnte
Spoken or written?
- Wir sind am Samstag nach Köln gefahren.We went to Cologne on Saturday.telling a friend: Perfekt
- Am Samstag fuhr die Klasse 9b nach Köln.On Saturday class 9b went to Cologne.report in the school newspaper: Präteritum
- Es war einmal ein König. Er lebte in einem großen Schloss.Once upon a time there was a king. He lived in a big castle.fairy tales are always in the Präteritum
- Ich konnte nicht kommen, weil ich krank war.I couldn't come because I was sick.modal verbs and sein: Präteritum, even in speech
Learn every strong verb as a set of three: gehen, ging, ist gegangen. Groups help: ei becomes ie (schreiben, schrieb; bleiben, blieb), e becomes a (geben, gab; nehmen, nahm; sprechen, sprach; lesen, las; sehen, sah; helfen, half), a becomes u (fahren, fuhr; tragen, trug), i becomes a (finden, fand; trinken, trank; beginnen, begann).
English uses the simple past everywhere (I went, I saw), so English speakers overuse the Präteritum in conversation. Say Ich bin ins Kino gegangen when you talk, and keep Ich ging for writing. Also: never put -te on a strong verb (ging, not gehte), and never add an ending to its ich or er form (er kam, not er kamt).
The exercises of this lesson
40 corrected exercises in three sessions (discovery, practice, challenge): multiple choice (4), fill in the gap (10), conjugation (2), find the mistake (5), word order (1), rewrite (5), translation (6), gap text (3), matching (2), sorting (2). Every answer is corrected immediately, with the rule that applies.