Subordinate clauses: weil, dass, wenn, ob
Learn to give reasons, report what people say and ask polite indirect questions with weil, dass, wenn and ob, where German sends the conjugated verb to the very end of the clause.
The sentence · Intermediate · 25 min · 40 exercises · Goethe B1, AP German, High school, College
Until now, every German statement you built had its conjugated verb in second position: Ich bin krank. At B1 you start joining ideas: I am staying home because I am sick; I think that the class starts at nine. The second half of such a sentence is a subordinate clause (der Nebensatz): it cannot stand alone, and in German it has its own word order.
The verb goes to the end
A subordinate clause starts with a conjunction such as weil, dass, wenn or ob. Then comes the subject, then everything else, and the conjugated verb waits at the very end: Ich bleibe zu Hause, weil ich krank bin. A comma always separates the main clause from the subordinate clause. English says: because I am sick. German says: because I sick am.
The four conjunctions
| Conjunction | Meaning | Example |
|---|---|---|
| weil | because (gives a reason) | Ich lerne Deutsch, weil ich in Berlin studieren will. |
| dass | that (after sagen, glauben, wissen, hoffen) | Ich hoffe, dass du morgen Zeit hast. |
| wenn | if, whenever (a condition) | Ruf mich an, wenn du zu Hause bist. |
| ob | whether, if (an indirect yes/no question) | Ich frage ihn, ob er mitkommt. |
Examples
- Ich bleibe heute zu Hause, weil ich krank bin.I am staying home today because I am sick.bin moves from position 2 to the end
- Ich glaube, dass der Kurs um neun Uhr beginnt.I think (that) the class starts at nine.English often drops that; a dass-clause needs the comma and dass
- Wir fahren mit dem Fahrrad, wenn das Wetter schön ist.We go by bike if the weather is nice.
- Ich weiß nicht, ob Sara heute zum Training kommt.I don't know whether Sara is coming to practice today.ob = whether
- Meine Eltern sagen, dass ich zu viel am Handy bin.My parents say that I am on my phone too much.
What happens to two-part verbs
Whatever is conjugated goes last, right after the other verb part. Separable verbs rejoin and are written as one word: Er steht früh auf, but: weil er früh aufsteht. Modal verbs: the infinitive comes first, the modal last: weil ich arbeiten muss. Perfekt: the participle comes first, the auxiliary last: dass sie gekommen ist, weil wir den Bus verpasst haben.
Main clause and subordinate clause side by side
| Verb type | Main clause | Subordinate clause |
|---|---|---|
| Simple verb | Er kommt heute nicht. | ..., weil er heute nicht kommt. |
| Separable verb | Er steht früh auf. | ..., weil er früh aufsteht. |
| Modal + infinitive | Ich muss arbeiten. | ..., weil ich arbeiten muss. |
| Perfekt with sein | Sie ist gekommen. | ..., dass sie gekommen ist. |
| Perfekt with haben | Wir haben den Bus verpasst. | ..., weil wir den Bus verpasst haben. |
Subordinate clause first: verb, comma, verb
You can start the sentence with the subordinate clause. The whole clause then fills position 1 of the main clause, so the main verb comes immediately after the comma and the subject follows it: Wenn es regnet, bleibe ich zu Hause. Look for the pattern verb, comma, verb: Weil ich krank bin, bleibe ich im Bett.
Indirect questions: ob and W-words
An indirect question is a question packed inside another sentence: Do you know whether he is coming? For a yes/no question use ob: Kommt er? becomes: Weißt du, ob er kommt? For a W-question, the question word itself (wann, wo, warum, wie, was, wer) opens the clause: Wann beginnt der Film? becomes: Ich weiß nicht, wann der Film beginnt. In both cases the verb goes to the end.
From direct to indirect questions
- Ich weiß nicht, ob Anna morgen kommt.I don't know whether Anna is coming tomorrow.direct question: Kommt Anna morgen?
- Können Sie mir sagen, wann der Zug abfährt?Can you tell me when the train leaves?direct question: Wann fährt der Zug ab?
- Weißt du, wo der Bahnhof ist?Do you know where the train station is?direct question: Wo ist der Bahnhof?
- Ich verstehe nicht, warum er nicht angerufen hat.I don't understand why he didn't call.Perfekt: participle, then hat
- Ich möchte wissen, wie viel das Ticket kostet.I would like to know how much the ticket costs.
Weil and denn both mean because, but they behave differently. Denn joins two main clauses and changes nothing: Ich bleibe zu Hause, denn ich bin krank (verb second). Weil opens a subordinate clause: Ich bleibe zu Hause, weil ich krank bin (verb last). Only a weil-clause can come first in the sentence and answer the question Warum?
Two traps for English speakers. First, do not keep the English order after weil or dass: say weil ich keine Zeit habe, never weil ich habe keine Zeit. Second, English if has two German translations. If you can replace it with whether, use ob: Ich weiß nicht, ob er kommt. If it gives a condition, use wenn: Wenn er kommt, essen wir zusammen.
The exercises of this lesson
40 corrected exercises in three sessions (discovery, practice, challenge): multiple choice (5), fill in the gap (11), find the mistake (5), word order (1), rewrite (5), translation (6), gap text (3), matching (2), sorting (2). Every answer is corrected immediately, with the rule that applies.