The comparative and the superlative
Compare people, places and things: schneller, am schnellsten, besser als, so gut wie, with the umlauts and the irregular forms you need every day.
Comparison · Elementary · 25 min · 40 exercises · Goethe A2, High school, College
English has two systems for comparing: short adjectives take -er and -est (fast, faster, fastest), long ones take more and most (more interesting, most interesting). German has only one system, for every adjective, however long: -er for the comparative (der Komparativ) and am ...sten for the superlative (der Superlativ): schnell, schneller, am schnellsten; interessant, interessanter, am interessantesten.
How to form the comparative and the superlative
Comparative: adjective + -er: klein, kleiner; schön, schöner; billig, billiger. Adjectives in -el and -er lose their e: dunkel, dunkler; teuer, teurer. Superlative: am + adjective + -sten: am kleinsten, am schönsten, am billigsten. After -t, -d, -s, -ß, -z, -sch an extra e makes the form easier to say: am weitesten, am heißesten, am kürzesten, am frischesten, am interessantesten. The same forms work as adverbs: Sie läuft schneller. Er singt am schönsten.
Regular forms
| Adjective | Comparative | Superlative | English |
|---|---|---|---|
| schnell | schneller | am schnellsten | fast, faster, fastest |
| klein | kleiner | am kleinsten | small, smaller, smallest |
| schön | schöner | am schönsten | beautiful, more beautiful, most beautiful |
| billig | billiger | am billigsten | cheap, cheaper, cheapest |
| weit | weiter | am weitesten | far, farther, farthest |
| heiß | heißer | am heißesten | hot, hotter, hottest |
| interessant | interessanter | am interessantesten | interesting, more interesting, most interesting |
Umlaut in short adjectives, and the irregular forms
Many common one-syllable adjectives with a, o, u take an umlaut in both forms: alt, älter, am ältesten; jung, jünger, am jüngsten; kalt, kälter; warm, wärmer; lang, länger; kurz, kürzer. Note groß, größer, am größten (only -ten in the superlative). A few very frequent words are irregular and must be learned by heart, as in English (good, better, best): gut, besser, am besten; viel, mehr, am meisten; gern, lieber, am liebsten; hoch, höher, am höchsten; nah, näher, am nächsten.
Forms with an umlaut
| Adjective | Comparative | Superlative | English |
|---|---|---|---|
| alt | älter | am ältesten | old |
| jung | jünger | am jüngsten | young |
| groß | größer | am größten | big, tall |
| kalt | kälter | am kältesten | cold |
| warm | wärmer | am wärmsten | warm |
| lang | länger | am längsten | long |
| kurz | kürzer | am kürzesten | short |
Irregular forms
| Base form | Comparative | Superlative | English |
|---|---|---|---|
| gut | besser | am besten | good, better, best |
| viel | mehr | am meisten | much, more, most |
| gern | lieber | am liebsten | gladly, rather, best of all |
| hoch | höher | am höchsten | high, higher, highest |
| nah | näher | am nächsten | near, nearer, nearest |
| teuer | teurer | am teuersten | expensive |
| dunkel | dunkler | am dunkelsten | dark |
Comparing: als and so ... wie
After a comparative, than is als: Berlin ist größer als Wien. For equality use so + base form + wie (as ... as): Tom ist so groß wie Ben. You can strengthen it with genauso (just as) or negate it with nicht so: Tom ist genauso alt wie ich. Der Bus ist nicht so schnell wie der Zug. The noun or pronoun after als and wie is in the same case as the word it is compared with, usually the nominative: Mein Bruder ist älter als ich.
comparative + als
- than
- größer als
- Berlin ist größer als Wien.
so + base form + wie
- as ... as
- so groß wie
- Tom ist so groß wie Ben.
Examples
- Der Zug ist schneller als der Bus.The train is faster than the bus.comparative + als
- Im Juli ist es wärmer als im Mai.It is warmer in July than in May.umlaut: warm, wärmer
- Dieses Buch ist interessanter als der Film.This book is more interesting than the movie.long adjective, still -er: never mehr interessant
- Ich bin so groß wie mein Vater.I am as tall as my father.equality: so + base form + wie
- Ich trinke gern Saft, aber am liebsten trinke ich Wasser.I like drinking juice, but I like water best.gern, lieber, am liebsten
- Welcher Berg ist am höchsten?Which mountain is the highest?hoch loses its c: höher, am höchsten
The form with am is used after a verb (Dieser Zug ist am schnellsten. Sie läuft am schnellsten.). Directly before a noun, the superlative drops am, takes the definite article and an adjective ending: der schnellste Zug (the fastest train), die größte Stadt (the biggest city), das beste Restaurant (the best restaurant). You will study adjective endings in detail at B1; for now, recognize these forms and learn a few as fixed phrases.
Gern, lieber, am liebsten is the German way to rank what you like: Ich spiele gern Tennis (I like playing tennis), ich spiele lieber Fußball (I prefer playing soccer), ich spiele am liebsten Basketball (I like playing basketball best). To strengthen a comparative, put viel or noch in front of it: viel größer (much bigger), noch besser (even better).
Three mistakes English speakers make. First, never use mehr + adjective: not „mehr interessant“ or „mehr schön“ but interessanter, schöner. Mehr only means more of something: mehr Zeit, mehr Geld. Second, than is als, not wie and not dann (dann means then): größer als. Keep wie for so ... wie. Third, English says older than me, but German keeps the nominative: älter als ich.
The exercises of this lesson
40 corrected exercises in three sessions (discovery, practice, challenge): multiple choice (5), fill in the gap (11), find the mistake (5), word order (1), rewrite (5), translation (6), gap text (3), matching (2), sorting (2). Every answer is corrected immediately, with the rule that applies.