The imperative
Give instructions, advice and friendly requests in German: the du, ihr, Sie and wir forms of the imperative, and how to make them sound polite.
Verbs · Elementary · 20 min · 40 exercises · Goethe A2, High school, College
The imperative (der Imperativ) is the form for instructions, requests, advice and invitations: Come in! Wait! Take a seat! English has one form for everybody. German has one for each kind of you: du (one person you know well), ihr (several people you know well) and Sie (formal), plus a wir form that means let's. In all of them the verb comes first.
The du form
Start from the present tense du form and remove the ending -st and the pronoun du: du kommst, Komm!; du machst, Mach!; du nimmst, Nimm!; du gibst, Gib! The vowel change e to i or ie stays. If the stem ends in s or ß, the du form only has -t, so remove just that: du liest, Lies!; du isst, Iss! But the umlaut of a to ä does not stay: du fährst, Fahr!; du schläfst, Schlaf!; du läufst, Lauf! Stems in -t or -d add -e: Arbeite! Warte! Finde! (also Öffne!).
From the present tense to the du imperative
| Infinitive | du (present) | Imperative | English |
|---|---|---|---|
| kommen | du kommst | Komm! | Come! |
| machen | du machst | Mach! | Do! / Make! |
| nehmen | du nimmst | Nimm! | Take! |
| geben | du gibst | Gib! | Give! |
| lesen | du liest | Lies! | Read! |
| essen | du isst | Iss! | Eat! |
| fahren | du fährst | Fahr! | Drive! / Go! |
| schlafen | du schläfst | Schlaf! | Sleep! |
| arbeiten | du arbeitest | Arbeite! | Work! |
| warten | du wartest | Warte! | Wait! |
The ihr, Sie and wir forms
These three are easy, because they are simply the present tense forms. ihr: the ihr form without the pronoun: Kommt! Nehmt! Wartet! Sie: the Sie form with the verb first, and the pronoun Sie stays: Kommen Sie! Nehmen Sie! wir: the wir form with the verb first, for a suggestion: Gehen wir! (Let's go!), Fangen wir an! (Let's begin!). Separable verbs split as usual, with the prefix at the end: Steh auf! Ruf mich an! Macht die Tür zu! Kommen Sie bitte mit! A negative command just adds nicht or kein: Komm nicht zu spät!
du
- one friend
- Komm!
- Steh auf!
ihr
- several friends
- Kommt!
- Steht auf!
Sie
- formal, Sie stays
- Kommen Sie!
- Stehen Sie auf!
All four forms
| Infinitive | du | ihr | Sie | wir |
|---|---|---|---|---|
| kommen | Komm! | Kommt! | Kommen Sie! | Kommen wir! |
| nehmen | Nimm! | Nehmt! | Nehmen Sie! | Nehmen wir! |
| fahren | Fahr! | Fahrt! | Fahren Sie! | Fahren wir! |
| warten | Warte! | Wartet! | Warten Sie! | Warten wir! |
| aufstehen | Steh auf! | Steht auf! | Stehen Sie auf! | Stehen wir auf! |
| anrufen | Ruf an! | Ruft an! | Rufen Sie an! | Rufen wir an! |
| sein | Sei! | Seid! | Seien Sie! | Seien wir! |
| haben | Hab! | Habt! | Haben Sie! | Haben wir! |
Sein and haben
Sein has its own imperative forms, which do not come from the present tense: Sei ruhig! (du), Seid pünktlich! (ihr), Seien Sie bitte vorsichtig! (Sie). Haben is regular in the ihr and Sie forms (Habt Geduld! Haben Sie Geduld!), but the du form is Hab!, built on the stem: Hab keine Angst! (Don't be afraid!)
Softening: bitte, mal, doch
A bare imperative can sound like an order. Three little words make it friendly. bitte (please) can stand at the beginning, after the verb or at the end: Bitte warten Sie hier! Warten Sie bitte hier! mal makes a request casual, like English just: Komm mal her! Warte mal! doch turns it into a warm invitation or encouragement: Komm doch mit! Nehmen Sie doch Platz! You can combine them: Ruf mich doch mal an!
Examples
- Komm bitte um acht Uhr!Please come at eight o'clock.du form: kommst without -st
- Iss nicht so schnell!Don't eat so fast!du isst gives Iss; the change e to i stays
- Macht bitte die Bücher auf!Please open your books.ihr form; separable verb aufmachen
- Nehmen Sie doch Platz!Do take a seat.Sie form: the pronoun Sie is required
- Gehen wir heute Abend ins Kino!Let's go to the movies tonight.wir form = let's
- Hab keine Angst, der Hund ist lieb!Don't be afraid, the dog is friendly.du imperative of haben
Only the du form needs thinking; the other forms are the present tense. For du, say the present form to yourself and cut off the end: du sprichst, Sprich!; du hilfst, Hilf! The Sie imperative looks exactly like a question: Kommen Sie? Kommen Sie! In speech only the falling voice tells them apart, in writing the punctuation. German uses the exclamation mark after imperatives much more often than English does.
Typical mistakes of English speakers: keeping the present ending („Kommst!“ instead of Komm!), keeping the umlaut („Fähr!“, „Schläf!“ instead of Fahr!, Schlaf!), forgetting the pronoun in the formal form („Kommen bitte!“ instead of Kommen Sie bitte!), and using the present of sein („Bist ruhig!“, „Sind Sie vorsichtig!“ instead of Sei ruhig!, Seien Sie vorsichtig!). Also remember that the prefix of a separable verb goes to the end: Ruf mich an!, never „Anruf mich!“.
The exercises of this lesson
40 corrected exercises in three sessions (discovery, practice, challenge): multiple choice (4), fill in the gap (11), conjugation (1), find the mistake (5), word order (1), rewrite (5), translation (6), gap text (3), matching (2), sorting (2). Every answer is corrected immediately, with the rule that applies.