The Präteritum of sein, haben and the modal verbs
War, hatte, konnte, musste, wollte: the short one-word past forms that Germans prefer to the Perfekt for sein, haben and the modal verbs, even in conversation.
The past · Elementary · 20 min · 40 exercises · Goethe A2, High school, College
You have learned that the Perfekt is the spoken past. There is one big exception. For sein, haben and the modal verbs, Germans prefer a shorter, one-word past tense, the Präteritum (simple past), even when they are chatting: Ich war müde (I was tired), Ich hatte keine Zeit (I had no time), Ich musste arbeiten (I had to work). The Perfekt forms (ich bin müde gewesen, ich habe keine Zeit gehabt) are correct but much less common.
War and hatte
The Präteritum of sein is built on war, the Präteritum of haben on hatte. The key feature: the ich form and the er/sie/es form are identical and have no extra ending: ich war, er war; ich hatte, sie hatte. English does the same: I was, he was; I had, she had. The other persons add the endings you know: du warst, wir waren, ihr wart; du hattest, wir hatten, ihr hattet.
Sein and haben in the Präteritum
| Person | sein | haben | English |
|---|---|---|---|
| ich | war | hatte | I was / I had |
| du | warst | hattest | you were / you had |
| er/sie/es | war | hatte | he/she/it was / had |
| wir | waren | hatten | we were / we had |
| ihr | wart | hattet | you (all) were / had |
| sie/Sie | waren | hatten | they / you (formal) were / had |
The modal verbs: no umlaut, endings in -te
Take the stem of the modal, remove the umlaut, and add -te plus the personal ending: können, konnte; müssen, musste; dürfen, durfte; wollen, wollte; sollen, sollte. Again the ich form and the er/sie/es form are identical: ich konnte, er konnte. The endings are -te, -test, -te, -ten, -tet, -ten. In English: konnte = could, was able to; musste = had to; wollte = wanted to; durfte = was allowed to; sollte = was supposed to.
The modal verbs in the Präteritum
| Person | können | müssen | wollen | dürfen | sollen |
|---|---|---|---|---|---|
| ich | konnte | musste | wollte | durfte | sollte |
| du | konntest | musstest | wolltest | durftest | solltest |
| er/sie/es | konnte | musste | wollte | durfte | sollte |
| wir | konnten | mussten | wollten | durften | sollten |
| ihr | konntet | musstet | wolltet | durftet | solltet |
| sie/Sie | konnten | mussten | wollten | durften | sollten |
Word order and use
Word order is the same as in the present: the modal is conjugated in position 2 and the infinitive goes to the end: Ich musste gestern lange arbeiten. Konntest du gut schlafen? In a conversation about the past you therefore mix two tenses: Präteritum for sein, haben and the modals, Perfekt for all other verbs: Ich war krank und habe viel geschlafen. One more modal: the Präteritum of mögen is mochte (liked): Früher mochte ich keinen Käse. The polite form möchte has no past of its own: for the past, use wollte.
Präteritum
- sein, haben, modal verbs
- Ich war krank.
- Ich musste arbeiten.
Perfekt
- all other verbs
- Ich habe viel geschlafen.
- Ich bin zu Hause geblieben.
Examples
- Ich war gestern im Kino.I was at the movies yesterday.war, not the Perfekt bin gewesen
- Hattest du am Wochenende Besuch?Did you have visitors on the weekend?du form: hatte + st
- Wir mussten heute sehr früh aufstehen.We had to get up very early today.modal in position 2, infinitive at the end
- Er konnte den Text nicht verstehen.He could not understand the text.konnte without umlaut
- Meine Schwester durfte nicht mitkommen.My sister was not allowed to come along.durfte: was allowed to
- Wo wart ihr gestern? Wir wollten euch besuchen.Where were you yesterday? We wanted to visit you.ihr wart; wollte means wanted
Remember two things and you know all seven verbs: ich = er/sie/es (ich war, er war; ich musste, sie musste), and the dots disappear (können, konnte; müssen, musste; dürfen, durfte). The umlaut really matters: konnte means could in the past (was able to), while könnte, with the umlaut, is a different form that you will meet at B1.
Three typical mistakes. First, do not add an ending to the ich and er forms: never „ich warte“ for I was (that means I wait) and never „er wart“; it is ich war, er war. Second, wollte looks like would, but it means wanted to: Ich wollte kommen = I wanted to come. Third, English speakers try to build a Perfekt with modals. Keep it simple: not „Ich habe gemusst arbeiten“ but Ich musste arbeiten.
The exercises of this lesson
40 corrected exercises in three sessions (discovery, practice, challenge): multiple choice (4), fill in the gap (10), conjugation (2), find the mistake (5), word order (1), rewrite (5), translation (6), gap text (3), matching (2), sorting (2). Every answer is corrected immediately, with the rule that applies.