The Perfekt with sein: haben or sein?
Some verbs build their Perfekt with sein instead of haben: learn which ones, their participles, and a simple way to choose the right auxiliary every time.
The past · Elementary · 20 min · 40 exercises · Goethe A2, High school, College
In the last lesson every Perfekt was built with haben. But for an important group of verbs German uses sein as the auxiliary: Ich bin nach Hause gegangen (I went home), word for word I am gone home. Modern English always says have (I have gone), so this takes practice. The good news: the group is small, and it follows a clear logic.
Same construction, different auxiliary
Nothing changes in the construction. Sein is conjugated in the present tense and takes the verb position (position 2 in a statement, position 1 in a yes/no question); the participle goes to the end: Wir sind gestern nach Köln gefahren. Bist du mit dem Bus gekommen? Wann seid ihr aufgestanden? The participle never changes, whoever the subject is.
The Perfekt of gehen
| Person | sein | Participle | English |
|---|---|---|---|
| ich | bin | gegangen | I went / have gone |
| du | bist | gegangen | you went / have gone |
| er/sie/es | ist | gegangen | he/she/it went / has gone |
| wir | sind | gegangen | we went / have gone |
| ihr | seid | gegangen | you (all) went / have gone |
| sie/Sie | sind | gegangen | they / you (formal) went / have gone |
Which verbs take sein?
Three groups. 1. Movement from A to B, where the subject changes place: gehen, fahren, kommen, fliegen, laufen, reisen (and their compounds: ankommen, mitkommen, abfahren). 2. Change of state, where the subject passes from one state to another: aufstehen (lying to standing), einschlafen (awake to asleep), aufwachen (asleep to awake), werden (to become), wachsen (to grow). 3. Three verbs to learn by heart: sein, bleiben and passieren. They express no movement at all, but they take sein: Ich bin zu Hause geblieben. Was ist passiert?
Movement from A to B
- gehen, fahren, kommen, fliegen
- Ich bin gegangen.
Change of state
- aufstehen, einschlafen, werden
- Ich bin aufgewacht.
By heart
- sein, bleiben, passieren
- Ich bin geblieben.
The sein verbs and their participles
| Infinitive | Perfekt (er/sie/es) | English |
|---|---|---|
| gehen | ist gegangen | went |
| fahren | ist gefahren | drove, went (by vehicle) |
| kommen | ist gekommen | came |
| fliegen | ist geflogen | flew |
| laufen | ist gelaufen | ran, walked |
| reisen | ist gereist | traveled |
| aufstehen | ist aufgestanden | got up |
| einschlafen | ist eingeschlafen | fell asleep |
| aufwachen | ist aufgewacht | woke up |
| werden | ist geworden | became |
| wachsen | ist gewachsen | grew |
| sein | ist gewesen | was, has been |
| bleiben | ist geblieben | stayed |
| passieren | ist passiert | happened |
Haben or sein: how to decide
Ask two questions. First: does the verb have an accusative object (something that is bought, eaten, read, seen)? Then it takes haben: Ich habe einen Apfel gegessen. Second: does the subject move from one place to another, or change its state? Then it takes sein: Ich bin nach Wien gefahren. Ich bin früh aufgewacht. Add the trio sein, bleiben, passieren. All other verbs take haben, including activities that involve moving your body without going anywhere: arbeiten, spielen, tanzen, lernen, wohnen, schlafen. Compare: Ich habe acht Stunden geschlafen (an activity) but Ich bin sofort eingeschlafen (a change of state).
Examples
- Ich bin mit dem Bus zur Schule gefahren.I went to school by bus.movement from A to B: sein
- Wann bist du gestern nach Hause gekommen?When did you come home yesterday?question word, then sein, participle at the end
- Lea ist heute um sieben Uhr aufgewacht.Lea woke up at seven o'clock today.change of state: sein
- Wir sind drei Tage in Hamburg geblieben.We stayed in Hamburg for three days.bleiben always takes sein
- Mein Bruder ist Lehrer geworden.My brother became a teacher.werden: change of state
- Die Kinder haben im Garten gespielt.The children played in the yard.an activity, no change of place: haben
Learn each sein verb together with ist: gehen, ist gegangen; bleiben, ist geblieben. A verb you learned without ist takes haben. A quick test for a new verb: at the end of the action, is the subject somewhere else or in a different state? If yes, use sein. Most sein verbs are irregular (gegangen, geflogen, geblieben), but a few are regular: gereist, aufgewacht, passiert (no ge-, because of -ieren).
Because English always uses have, English speakers say „Ich habe gegangen“ or „Wir haben gekommen“. Both are wrong: Ich bin gegangen, Wir sind gekommen. The opposite mistake exists too: not every lively verb takes sein. Without a change of place it is haben: Ich habe getanzt, Ich habe Fußball gespielt. And remember bleiben: there is no movement at all, yet it is Ich bin geblieben.
The exercises of this lesson
40 corrected exercises in three sessions (discovery, practice, challenge): multiple choice (4), fill in the gap (10), conjugation (2), find the mistake (5), word order (1), rewrite (5), translation (6), gap text (3), matching (2), sorting (2). Every answer is corrected immediately, with the rule that applies.