The Perfekt with haben and the past participle
Talk about the past the way Germans do in conversation: haben in second position and a past participle at the very end of the sentence.
The past · Elementary · 25 min · 40 exercises · Goethe A2, High school, College
When Germans talk about what they did yesterday, last week or ten years ago, they almost always use the Perfekt. It looks like the English present perfect (I have bought), but it is used far more widely: Ich habe ein Buch gekauft means both I bought a book and I have bought a book. The Perfekt is the normal spoken past, so this is the tense you need for every conversation about your day, your weekend or your vacation.
Two parts: haben in position 2, the participle at the end
The Perfekt has two parts. The auxiliary haben is conjugated in the present tense and takes the verb position (position 2 in a statement). The past participle (das Partizip II) never changes and goes to the very end of the sentence. Everything else sits between them: Ich habe gestern mit Lena Tennis gespielt. If another element comes first, haben still stays second: Gestern habe ich Tennis gespielt. In a yes/no question haben comes first: Hast du Tennis gespielt? The word nicht usually stands just before the participle: Ich habe das Buch nicht gelesen.
The Perfekt of machen
| Person | haben | Middle | Participle | English |
|---|---|---|---|---|
| ich | habe | die Hausaufgaben | gemacht | I did / have done the homework |
| du | hast | die Hausaufgaben | gemacht | you did / have done the homework |
| er/sie/es | hat | die Hausaufgaben | gemacht | he/she/it did / has done the homework |
| wir | haben | die Hausaufgaben | gemacht | we did / have done the homework |
| ihr | habt | die Hausaufgaben | gemacht | you (all) did / have done the homework |
| sie/Sie | haben | die Hausaufgaben | gemacht | they / you (formal) did / have done the homework |
Regular verbs: ge- + stem + -t
Most verbs are regular. Take the stem (the infinitive without -en), put ge- in front and -t at the end: machen, gemacht; kaufen, gekauft; spielen, gespielt; lernen, gelernt; hören, gehört. If the stem ends in -t or -d, add -et so that the ending can be heard: arbeiten, gearbeitet; warten, gewartet; kosten, gekostet. The same happens in öffnen, geöffnet and regnen, geregnet. Compare with English worked, played, learned: the German -t is the cousin of English -ed.
Irregular verbs: ge- + stem + -en, and the mixed verbs
Irregular (strong) verbs end in -en, and the stem vowel often changes, just like English drink, drunk or write, written: trinken, getrunken; schreiben, geschrieben; nehmen, genommen. Sometimes the vowel stays: sehen, gesehen; lesen, gelesen. You cannot guess these forms, so learn each one with its verb. A small group of mixed verbs changes the stem but takes the regular ending -t: bringen, gebracht; denken, gedacht; wissen, gewusst; kennen, gekannt (compare English bring, brought and think, thought).
Common irregular participles (all with haben)
| Infinitive | Participle | English |
|---|---|---|
| sehen | gesehen | seen |
| lesen | gelesen | read |
| essen | gegessen | eaten |
| geben | gegeben | given |
| schlafen | geschlafen | slept |
| trinken | getrunken | drunk |
| finden | gefunden | found |
| nehmen | genommen | taken |
| sprechen | gesprochen | spoken |
| helfen | geholfen | helped |
| treffen | getroffen | met |
| schreiben | geschrieben | written |
With or without ge-? Prefixes and verbs in -ieren
Separable verbs put ge- in the middle, between the prefix and the stem, in one word: einkaufen, eingekauft; anrufen, angerufen; aufmachen, aufgemacht; fernsehen, ferngesehen; mitbringen, mitgebracht. Inseparable verbs (prefixes be-, ge-, er-, ver-, zer-, ent-, emp-, miss-) take no ge- at all: besuchen, besucht; erzählen, erzählt; verkaufen, verkauft; verstehen, verstanden; bekommen, bekommen; vergessen, vergessen. Verbs in -ieren also take no ge- and always end in -t: studieren, studiert; telefonieren, telefoniert; reparieren, repariert; fotografieren, fotografiert.
The six participle patterns at a glance
| Verb type | Pattern | Examples |
|---|---|---|
| regular | ge + stem + (e)t | gemacht, gekauft, gearbeitet |
| irregular | ge + stem (vowel may change) + en | gesehen, getrunken, geschrieben, genommen |
| mixed | ge + changed stem + t | gebracht, gedacht, gewusst |
| separable | prefix + ge + stem + t / en | eingekauft, aufgemacht, angerufen |
| inseparable | no ge- | besucht, erzählt, verstanden |
| -ieren | no ge-, always -t | studiert, telefoniert, repariert |
Examples
- Ich habe gestern Tennis gespielt.I played tennis yesterday.regular: ge-spiel-t, at the end
- Wir haben am Samstag einen Film gesehen.We saw a movie on Saturday.irregular: gesehen
- Hast du schon gegessen?Have you eaten yet?question: haben first, participle last
- Meine Tante hat in Heidelberg studiert.My aunt studied in Heidelberg.-ieren: no ge-
- Er hat seine Eltern angerufen.He called his parents.separable: an-ge-rufen
- Das habe ich nicht gewusst.I did not know that.mixed verb: gewusst
From now on, learn every new verb in three steps, the way German students do: nehmen, er nimmt, er hat genommen. And do not hunt for a German match for each English past form: I ate, I have eaten and I did eat are all simply ich habe gegessen. Not every verb takes haben: a group of verbs (gehen, kommen, fahren...) takes sein. That is the next lesson.
English keeps the two verb parts together: I have bought a book. German does not. Saying „Ich habe gekauft ein Buch“ is the number one mistake of English speakers: the participle must wait until the end, Ich habe ein Buch gekauft. Two more traps: do not add ge- to verbs in -ieren or to inseparable verbs (never „gestudiert“ or „gebesucht“, but studiert, besucht), and do not give a regular ending to an irregular verb (never „geschreibt“, but geschrieben).
The exercises of this lesson
40 corrected exercises in three sessions (discovery, practice, challenge): multiple choice (4), fill in the gap (10), conjugation (2), find the mistake (5), word order (1), rewrite (5), translation (6), gap text (3), matching (2), sorting (2). Every answer is corrected immediately, with the rule that applies.