Two-way prepositions: wo or wohin?
Nine prepositions take the dative for a position and the accusative for a direction: learn to choose with the questions wo and wohin, and the verb pairs stehen and stellen, liegen and legen.
Prepositions · Elementary · 25 min · 40 exercises · Goethe A2, High school, AP German
English sometimes separates in from into and on from onto: the cat is in the box, the cat jumps into the box. German makes this difference all the time, not with a new preposition but with the case. Nine prepositions can take the dative or the accusative. They are called two-way prepositions (Wechselpräpositionen).
Wo? dative. Wohin? accusative.
The nine prepositions are an, auf, hinter, in, neben, über, unter, vor, zwischen. Ask a question. Wo? (where, at what place): a position, nothing changes place, so use the dative. Wir sind in der Küche. Wohin? (where to): a direction, something moves to a new place, so use the accusative. Wir gehen in die Küche.
The nine two-way prepositions
| Preposition | English | Wo? (dative) | Wohin? (accusative) |
|---|---|---|---|
| an | at, on (a vertical surface) | Das Bild hängt an der Wand. | Ich hänge das Bild an die Wand. |
| auf | on (a horizontal surface) | Das Buch liegt auf dem Tisch. | Ich lege das Buch auf den Tisch. |
| hinter | behind | Der Garten ist hinter dem Haus. | Die Kinder laufen hinter das Haus. |
| in | in, into | Wir sind in der Küche. | Wir gehen in die Küche. |
| neben | next to | Die Lampe steht neben dem Sofa. | Ich stelle die Lampe neben das Sofa. |
| über | over, above | Die Lampe hängt über dem Tisch. | Wir hängen die Lampe über den Tisch. |
| unter | under | Die Katze liegt unter dem Bett. | Die Katze läuft unter das Bett. |
| vor | in front of | Das Auto steht vor der Garage. | Er fährt das Auto vor die Garage. |
| zwischen | between | Der Stuhl steht zwischen dem Tisch und dem Fenster. | Ich stelle den Stuhl zwischen den Tisch und das Fenster. |
Contractions: im, ins, am, ans
In and an merge with the articles dem and das: in + dem = im, in + das = ins, an + dem = am, an + das = ans. So im and am are dative (wo?), ins and ans are accusative (wohin?). Wir sind im Kino. Wir gehen ins Kino. Der Tisch steht am Fenster. Ich stelle den Tisch ans Fenster. Time expressions answer the question when, with the dative: am Montag, im Juli.
Verb pairs: position or action
German has two sets of verbs. Stehen, liegen, sitzen, hängen describe a position: they answer wo? and go with the dative. Stellen, legen, setzen, hängen describe the action of putting something somewhere: they have a direct object, answer wohin? and go with the accusative. English often uses to be and to put for all of them; German chooses by the way the object ends up: upright (stehen, stellen), flat (liegen, legen), seated (sitzen, setzen) or hanging (hängen).
Position: wo? + dative
- stehen, liegen, sitzen, hängen
- no direct object
- Das Buch liegt auf dem Tisch.
Action: wohin? + accusative
- stellen, legen, setzen, hängen
- with a direct object
- Ich lege das Buch auf den Tisch.
The four verb pairs
| Idea | Position: wo? + dative | Action: wohin? + accusative |
|---|---|---|
| upright | stehen: Die Flasche steht auf dem Tisch. | stellen: Ich stelle die Flasche auf den Tisch. |
| flat | liegen: Das Heft liegt auf dem Stuhl. | legen: Ich lege das Heft auf den Stuhl. |
| seated | sitzen: Das Kind sitzt auf dem Sofa. | setzen: Die Mutter setzt das Kind auf das Sofa. |
| hanging | hängen: Die Jacke hängt im Schrank. | hängen: Ich hänge die Jacke in den Schrank. |
Examples
- Wo ist Anna? Sie ist in der Schule.Where is Anna? She is at school.position: dative
- Wohin geht Anna? Sie geht in die Schule.Where is Anna going? She is going to school.direction: accusative
- Die Kinder spielen im Park.The children are playing in the park.activity inside one place: dative
- Morgen fahren wir an den See.Tomorrow we are driving to the lake.destination: accusative
- Der Hund sitzt vor der Tür.The dog is sitting in front of the door.sitzen: position
- Ich lege die Schlüssel auf den Tisch.I am putting the keys on the table.legen: action
Picture a dot and an arrow. A dot (the thing stays in one place) is dative: dot, Dativ. An arrow toward a destination is accusative: arrow, Akkusativ. In English, test with into or onto: if you could say into the kitchen, German needs the accusative: in die Küche.
Movement alone does not mean accusative. Die Kinder laufen im Park: they are running around inside the park, no destination, so dative. Die Kinder laufen in den Park: they enter the park, so accusative. Also, do not mix up the verb pairs: Ich lege das Buch auf den Tisch (I put it there), but Das Buch liegt auf dem Tisch (it is there). English to put has no single translation: choose stellen, legen, setzen or hängen.
The exercises of this lesson
40 corrected exercises in three sessions (discovery, practice, challenge): multiple choice (5), fill in the gap (11), find the mistake (5), word order (1), rewrite (5), translation (6), gap text (3), matching (2), sorting (2). Every answer is corrected immediately, with the rule that applies.