The passive in the present and the Präteritum
Put the action in the spotlight instead of the person who does it: build the passive with werden + Partizip II in the present and in the Präteritum.
The passive · Intermediate · 25 min · 40 exercises · Goethe B1, AP German, High school, College
„The house is being built.“ „The school was built in 1950.“ In these sentences we do not say who builds: the action is what counts. This is the passive (das Passiv). You will find it in news reports, instructions, descriptions of processes and rules. The big surprise for English speakers: German does not build it with sein (to be) but with werden.
How to form the passive
Use werden, conjugated, in position 2 and the Partizip II at the very end: Das Haus wird gebaut. For the past, put werden in the Präteritum: Das Haus wurde gebaut. The participle never changes; only werden is conjugated. In a subordinate clause, werden goes to the end, after the participle: Ich weiß, dass das Haus gebaut wird.
The passive of fragen
| Person | Present | Präteritum | English |
|---|---|---|---|
| ich | werde gefragt | wurde gefragt | I am asked / I was asked |
| du | wirst gefragt | wurdest gefragt | you are asked / you were asked |
| er / sie / es | wird gefragt | wurde gefragt | he is asked / he was asked |
| wir | werden gefragt | wurden gefragt | we are asked / we were asked |
| ihr | werdet gefragt | wurdet gefragt | you are asked / you were asked |
| sie / Sie | werden gefragt | wurden gefragt | they are asked / they were asked |
From active to passive
The accusative object of the active sentence becomes the subject of the passive sentence, so it changes to the nominative and werden agrees with it. Active: Der Mechaniker repariert den Wagen. Passive: Der Wagen wird repariert. Notice den, which becomes der. The subject of the active sentence is usually left out, because it is unknown, obvious or not important.
Who does it? Von or durch
If you want to name the person or institution that acts, use von + dative: Der Wagen wird von dem Mechaniker (or vom Mechaniker) repariert. Der Brief wurde von meiner Tante geschrieben. For a means, a cause or a force of nature, use durch + accusative: Der Strom wird durch Wind und Sonne produziert. Die Brücke wurde durch einen Sturm zerstört.
The passive in the present and the past
- In unserer Straße wird ein neues Haus gebaut.A new house is being built on our street.present: wird + gebaut
- Die Schule wurde 1950 gebaut.The school was built in 1950.Präteritum: wurde + gebaut
- Die Kinder werden von der Ärztin untersucht.The children are examined by the doctor.person who acts: von + dative
- Der Strom wird durch Wind und Sonne produziert.The electricity is produced by wind and sun.means: durch + accusative
- Wann wird das Paket geliefert?When is the package being delivered?question: werden right after the question word
- Ich weiß, dass in dieser Firma viel Papier gespart wird.I know that a lot of paper is saved in this company.subordinate clause: wird at the very end
The passive without a subject, and man
German can even build a passive with no subject at all, to say that an activity takes place: Am Sonntag wird nicht gearbeitet (Nobody works on Sundays). In der Bibliothek wird nicht telefoniert. Werden is then always in the third person singular. If nothing else fills position 1, a placeholder es does: Es wird viel über das Klima diskutiert. In everyday speech, an active sentence with man says the same thing more simply: Hier wird Deutsch gesprochen = Man spricht hier Deutsch.
No subject, or man
- Am Sonntag wird nicht gearbeitet.There is no work on Sundays.no subject: werden in the 3rd person singular
- In der Bibliothek wird nicht telefoniert.No phone calls in the library.a rule, expressed with the passive
- Hier wird Deutsch gesprochen.German is spoken here.the subject is Deutsch
- Man spricht hier Deutsch.People speak German here.active alternative with man
- Es wird viel über das Klima diskutiert.There is a lot of discussion about the climate.es only fills position 1
The three jobs of werden
| Pattern | Meaning | Example | English |
|---|---|---|---|
| werden + noun or adjective | to become, to get | Es wird kalt. | It is getting cold. |
| werden + infinitive | Futur I | Es wird regnen. | It will rain. |
| werden + Partizip II | passive | Das Haus wird gebaut. | The house is being built. |
Look at the last word of the sentence to know which werden you have. An infinitive at the end means future (Er wird fragen: he will ask); a Partizip II at the end means passive (Er wird gefragt: he is asked). And when the passive feels heavy in conversation, switch to man: Man baut hier eine neue Schule.
Do not translate „is built“ or „was built“ word for word with sein. Das Haus ist gebaut describes a finished result (a topic for B2); the action itself needs werden: Das Haus wird gebaut, das Haus wurde gebaut. Also, „by“ is von, never bei: von meinem Bruder. One more form exists, the Perfekt passive (Das Haus ist gebaut worden); you will learn it at B2.
The exercises of this lesson
40 corrected exercises in three sessions (discovery, practice, challenge): multiple choice (4), fill in the gap (10), conjugation (2), find the mistake (5), word order (1), rewrite (5), translation (6), gap text (3), matching (2), sorting (2). Every answer is corrected immediately, with the rule that applies.