The Plusquamperfekt and time clauses: nachdem, bevor, als, während
The Plusquamperfekt (hatte or war + Partizip II) places one past event before another, and conjunctions such as nachdem, bevor, als and während link the two events in one sentence.
The past · Upper intermediate · 25 min · 40 exercises · Goethe B2, AP German, College
When you tell a story in the past, you sometimes need to step back even further: the train had left when we arrived. German does this with the Plusquamperfekt (the past perfect), the past before the past. It works almost exactly like the English past perfect, and it usually appears together with a time clause that tells the listener in which order things happened.
How to form the Plusquamperfekt
Take the Präteritum of haben or sein and add the Partizip II at the end: ich hatte gemacht, ich war gegangen. The choice between haben and sein is the same as in the Perfekt: sein for movement from A to B, a change of state, and for sein, bleiben, werden; haben for everything else. If you can say ich habe gearbeitet, you say ich hatte gearbeitet; if you say ich bin gefahren, you say ich war gefahren.
The Plusquamperfekt of machen and gehen
| Person | machen (haben) | gehen (sein) | English |
|---|---|---|---|
| ich | hatte gemacht | war gegangen | I had done / had gone |
| du | hattest gemacht | warst gegangen | you had done / had gone |
| er / sie / es | hatte gemacht | war gegangen | he, she, it had done / had gone |
| wir | hatten gemacht | waren gegangen | we had done / had gone |
| ihr | hattet gemacht | wart gegangen | you (all) had done / had gone |
| sie / Sie | hatten gemacht | waren gegangen | they, you (formal) had done / had gone |
Nachdem: one tense earlier
The clause with nachdem (after) always stands one step earlier in time than the main clause. For a story in the past: Plusquamperfekt in the nachdem clause, Präteritum (or Perfekt in speech) in the main clause: Nachdem sie die Daten ausgewertet hatte, schrieb sie den Bericht. For the present or the future: Perfekt in the nachdem clause, Präsens in the main clause: Nachdem ich die E-Mails beantwortet habe, gehe ich in die Besprechung. The other time conjunctions do not force a tense: use the Plusquamperfekt with them only when one event was really finished before the other.
The time conjunctions
| Conjunction | Meaning | Example |
|---|---|---|
| nachdem | after (clause one tense earlier) | Nachdem er das Studium abgeschlossen hatte, zog er nach Hamburg. |
| bevor / ehe | before (ehe is more formal) | Bevor sie sich bewarb, hatte sie ein Praktikum gemacht. |
| als | when: one event or one period in the past | Als ich in Wien studierte, wohnte ich in einer Wohngemeinschaft. |
| wenn | when, whenever: repeated in the past, or present and future | Wenn ich Prüfungen hatte, lernte ich immer in der Bibliothek. |
| während | while | Während die Chefin telefonierte, bereitete das Team die Präsentation vor. |
| seit / seitdem | since (from then until now) | Seitdem er im Homeoffice arbeitet, spart er viel Zeit. |
| bis | until | Wir warteten, bis alle Teilnehmer angekommen waren. |
| sobald | as soon as | Sobald die Ergebnisse vorlagen, informierte sie die Presse. |
Als or wenn? Three words for the English when
English uses when for everything; German separates three ideas. Als is for a single event or a single period in the past: Als ich zehn war, zogen wir nach Bern. Wenn is for something repeated in the past (often with immer or jedes Mal) and for the present and the future: Wenn es regnete, nahmen wir immer den Bus. Wenn ich ankomme, rufe ich dich an. Wann is only a question word, also in indirect questions: Ich weiß nicht, wann der Kurs beginnt.
Word order with time clauses
All these conjunctions open a subordinate clause, so the conjugated verb goes to the end. In the Plusquamperfekt that is the auxiliary, after the participle: ..., nachdem er angekommen war. A comma always separates the two clauses. When the time clause comes first, it fills position 1 of the whole sentence, so the main clause starts with its verb: Nachdem er angekommen war, rief er uns an. Result: two verbs meet at the comma (war, rief).
Examples
- Als die Journalistin ankam, hatte die Pressekonferenz schon begonnen.When the journalist arrived, the press conference had already begun.one past event, so als; the earlier event is in the Plusquamperfekt
- Nachdem der Forscher die Studie veröffentlicht hatte, bekam er viele Anfragen.After the researcher had published the study, he received many inquiries.Plusquamperfekt + Präteritum
- Nachdem ich die E-Mails beantwortet habe, gehe ich in die Besprechung.After I have answered the emails, I will go to the meeting.Perfekt + Präsens
- Der Zug war schon abgefahren, als wir den Bahnsteig erreichten.The train had already left when we reached the platform.abfahren takes sein
- Bevor sie die Stelle annahm, hatte sie lange mit ihrer Familie gesprochen.Before she accepted the position, she had talked with her family for a long time.
- Jedes Mal, wenn der Drucker kaputt war, rief man Herrn Aydin.Every time the printer was broken, they called Mr. Aydin.repeated in the past, so wenn
English can say after finishing the report or before leaving. German cannot use nachdem or bevor with an -ing form: you need a full clause with a subject and a conjugated verb (nachdem er den Bericht beendet hatte, bevor wir gingen). A quick test for als or wenn in the past: if you can add einmal (once), use als; if you can add immer (always), use wenn.
Do not mix up the conjunction, the preposition and the adverb. Nachdem and bevor join two clauses; nach and vor stand before a noun in the dative (nach dem Essen, vor der Prüfung); danach and vorher are adverbs (Wir aßen. Danach arbeiteten wir.). Writing Nach ich gegessen hatte is a typical English-speaker mistake. Two more traps: using wenn for a single past event (it must be als), and forgetting to put the verb first in the main clause after an opening time clause.
The exercises of this lesson
40 corrected exercises in three sessions (discovery, practice, challenge): multiple choice (4), fill in the gap (10), conjugation (2), find the mistake (5), word order (1), rewrite (5), translation (6), gap text (3), matching (2), sorting (2). Every answer is corrected immediately, with the rule that applies.