The infinitive with zu: um... zu, ohne... zu, statt... zu
Link two actions with zu + infinitive, know when zu is forbidden, and express purpose with um ... zu, as well as „without doing“ and „instead of doing“.
The infinitive · Intermediate · 25 min · 40 exercises · Goethe B1, AP German, High school, College
In English you say „I am trying to sleep“ or „It is important to drink water“. German has the same tool: zu + infinitive. Two things are different, though. The infinitive goes to the very end of its clause, and a comma separates that clause from the main clause. This lesson also shows you how to say in order to, without doing and instead of doing.
Zu + infinitive at the end
The infinitive clause has no subject of its own: the person is already known from the main clause. Everything that belongs to the infinitive comes first, and zu + infinitive closes the clause: Ich versuche, heute früh zu schlafen. Es ist wichtig, genug Wasser zu trinken. In this course we always write a comma before the infinitive clause; it is required after a noun or with um, ohne and statt, and it always makes the sentence easier to read.
What is followed by zu + infinitive?
| After... | Typical words | Example |
|---|---|---|
| certain verbs | versuchen, vergessen, anfangen, aufhören, hoffen, planen, vorhaben | Ich hoffe, dich bald zu sehen. |
| es ist + adjective | wichtig, schwer, leicht, schön, möglich, gesund | Es ist schön, am Meer zu sein. |
| noun + haben | Lust, Zeit, Angst haben | Hast du Lust, ins Kino zu gehen? |
Separable verbs: zu goes in the middle
With a separable verb, zu slips between the prefix and the verb, and everything is written as one word: anrufen, anzurufen; aufstehen, aufzustehen; einkaufen, einzukaufen; mitkommen, mitzukommen; fernsehen, fernzusehen. With an inseparable verb, zu stays in front as a separate word: zu verstehen, zu besuchen, zu bezahlen.
Zu + infinitive after verbs, adjectives and nouns
- Ich versuche, jeden Tag eine Stunde Deutsch zu lernen.I try to study German for an hour every day.after the verb versuchen
- Hast du Lust, am Samstag mit uns zu wandern?Do you feel like hiking with us on Saturday?after the noun Lust
- Es ist wichtig, genug Wasser zu trinken.It is important to drink enough water.after es ist + adjective
- Wir haben vor, im Sommer nach Salzburg zu fahren.We are planning to go to Salzburg in the summer.vorhaben is separable: wir haben vor
- Vergiss nicht, deine Tante anzurufen.Do not forget to call your aunt.separable verb: an + zu + rufen
- Es ist schwer, im Winter früh aufzustehen.It is hard to get up early in the winter.separable verb: auf + zu + stehen
No zu after these verbs
Some verbs take a plain infinitive, without zu. These are the modal verbs (Ich muss jetzt gehen), werden (Ich werde dich anrufen), lassen (Ich lasse mein Fahrrad reparieren), gehen (Wir gehen heute einkaufen), bleiben (Bleiben Sie bitte sitzen), and sehen and hören (Ich sehe den Bus kommen. Ich höre die Kinder singen).
Um ... zu, ohne ... zu, (an)statt ... zu
Three little words open an infinitive clause and give it a special meaning. um ... zu gives the purpose (in order to): Ich lerne Deutsch, um in Wien zu studieren. ohne ... zu means without doing: Er geht, ohne ein Wort zu sagen. statt ... zu or anstatt ... zu means instead of doing: Sie liest, statt zu schlafen. A comma is required. These constructions only work when both actions have the same subject. With two different subjects, use a subordinate clause: damit (so that) or ohne dass.
Same subject or different subjects?
| Meaning | Same subject: infinitive clause | Different subjects: subordinate clause |
|---|---|---|
| purpose (in order to, so that) | Ich spare Geld, um ein Auto zu kaufen. | Ich spare Geld, damit meine Tochter studieren kann. |
| without doing | Er geht aus dem Haus, ohne etwas zu sagen. | Er geht aus dem Haus, ohne dass wir es merken. |
| instead of doing | Sie liest, statt zu schlafen. | (rare: say it in two sentences) |
um ... zu
- same subject in both actions
- Ich spare Geld, um ein Auto zu kaufen.
damit
- two different subjects
- verb at the end
- Ich spare Geld, damit meine Tochter studieren kann.
Purpose, without, instead of
- Ich lerne Deutsch, um in Wien zu studieren.I am learning German in order to study in Vienna.same subject: ich learn, ich study
- Er verlässt die Wohnung, ohne die Tür abzuschließen.He leaves the apartment without locking the door.English -ing form, German zu + infinitive
- Statt zu lernen, sieht Tim den ganzen Abend fern.Instead of studying, Tim watches TV all evening.the infinitive clause can come first
- Ich schreibe dir die Adresse auf, damit du den Weg findest.I am writing down the address for you so that you find the way.two subjects (ich, du): damit
- Sie hat das Fahrrad genommen, ohne dass ihr Bruder es gemerkt hat.She took the bike without her brother noticing.two subjects: ohne dass
Two quick tests. First: can you say in order to in English? Then plain zu is not enough, you need um ... zu. Second: who does the second action? The same person as in the main clause: um ... zu. Somebody else: damit + subject + verb at the end.
Typical mistakes of English speakers. English says „I want to go“, but a modal verb never takes zu: Ich will gehen. English often uses plain „to“ for a purpose; German needs um: Ich fahre in die Stadt, um ein Geschenk zu kaufen. English „without asking“ uses an -ing form; German uses ohne zu fragen. And „I want you to come“ cannot be an infinitive in German: Ich möchte, dass du kommst.
The exercises of this lesson
40 corrected exercises in three sessions (discovery, practice, challenge): multiple choice (5), fill in the gap (11), find the mistake (5), word order (1), rewrite (5), translation (6), gap text (3), matching (2), sorting (2). Every answer is corrected immediately, with the rule that applies.