Word order in the middle field: time, cause, manner, place
See the German sentence as a set of fields and learn the default order inside the middle field: pronouns, objects, adverbials (time, cause, manner, place) and nicht, so that long sentences sound natural.
The sentence · Advanced · 30 min · 40 exercises · Goethe C1, College
You have known for years that the verb comes second and that participles go to the end. At C1 the question is what happens between those two points. English fixes its order with the pattern subject, verb, object, and then stacks place, manner and time at the end. German frames the sentence with two verb positions and arranges almost everything inside that frame, in an order that is flexible but far from random. This lesson gives you the default order and the reasons for leaving it.
The five fields of the sentence
The conjugated verb (or, in a subordinate clause, the conjunction) forms the left bracket; participles, infinitives, separable prefixes (or, in a subordinate clause, the whole verb group) form the right bracket. Before the left bracket lies the Vorfeld, which holds exactly one element. Between the brackets lies the Mittelfeld (middle field), where most of the information goes. After the right bracket lies the Nachfeld, which is usually empty.
The fields at work
| Vorfeld | Left bracket | Mittelfeld | Right bracket | Nachfeld |
|---|---|---|---|---|
| Die Stadt | hat | den Anwohnern gestern die Pläne | vorgestellt. | (empty) |
| Gestern | ist | die Sitzung wegen des Streiks | ausgefallen. | (empty) |
| (empty) | Hat | sie dir das Buch schon | zurückgegeben? | (empty) |
| (empty) | weil | die Kommission den Bericht noch nicht | geprüft hat | (empty) |
| Das Ergebnis | fiel | deutlich besser | aus | als im Vorjahr. |
Adverbials: te-ka-mo-lo
When several adverbials meet in the middle field, the neutral order is temporal (wann?), kausal (warum?), modal (wie? womit?), lokal (wo? wohin?): Sie ist gestern (te) wegen des Streiks (ka) mit dem Bus (mo) nach Genf (lo) gefahren. English does nearly the opposite: She went to Geneva by bus yesterday. Two anchors are enough in practice: time early, place late. A destination (nach Genf, ins Büro) belongs closely to the verb and stands right before the right bracket.
Objects: pronouns first, known before new
1. Two noun objects: dative before accusative (Sie hat dem Kollegen den Bericht geschickt). 2. Pronouns come first, directly after the left bracket or the subject, and a pronoun always precedes a noun (Sie hat ihm den Bericht geschickt; Sie hat ihn dem Kollegen geschickt). 3. Two pronouns: accusative before dative (Sie hat ihn ihm geschickt). 4. Known information precedes new information, so a definite object comes before an indefinite one, even against rule 1: Sie hat den Bericht einem Kollegen geschickt. The newest, most important element moves toward the end of the middle field.
Object order at a glance
| Objects | Order | Example |
|---|---|---|
| two nouns, both definite | dative, accusative | Der Verlag hat der Autorin den Vertrag zugeschickt. |
| pronoun + noun | pronoun first | Der Verlag hat ihr den Vertrag zugeschickt. |
| pronoun + noun | pronoun first | Der Verlag hat ihn der Autorin zugeschickt. |
| two pronouns | accusative, dative | Der Verlag hat ihn ihr zugeschickt. |
| definite + indefinite | definite (known) first | Der Verlag hat den Vertrag einer Autorin zugeschickt. |
| objects + time adverbial | known object, time, new object | Der Verlag hat der Autorin gestern einen Vertrag zugeschickt. |
The place of nicht
To negate the whole statement, nicht stands near the end of the middle field: after the objects and time adverbs, but before the right bracket (Sie hat den Vertrag gestern nicht unterschrieben) and before everything that completes the verb: predicative adjectives and nouns (Das ist nicht teuer), prepositional objects (Er interessiert sich nicht für Statistik), directions and places required by the verb (Wir fahren nicht nach Wien), manner adverbs (Sie arbeitet nicht sorgfältig). To negate one element only, nicht stands directly before it, and the correction follows with sondern: Sie hat nicht den Vertrag, sondern das Protokoll unterschrieben.
Vorfeld and Nachfeld
The Vorfeld takes one element, and the subject is only the neutral choice. Put something else there to link to what was just said (Deshalb wurde die Sitzung vertagt. Diesem Vorschlag stimmte niemand zu.) or to emphasize and contrast (Den Bericht habe ich gelesen, das Gutachten noch nicht.). The subject then follows the verb. The Nachfeld receives what would overload the middle field: comparisons with als and wie (Die Reform hat mehr gekostet als geplant. Es ist nicht so gut gelaufen wie erhofft.), subordinate clauses and infinitive clauses (Sie hat angefangen, den Text zu überarbeiten.).
Examples
- Die Ministerin ist gestern wegen des Gipfels überraschend nach Brüssel gereist.The minister unexpectedly traveled to Brussels yesterday because of the summit.time, cause, manner, place
- Ich habe das Buch einem Kollegen geliehen.I lent the book to a colleague.definite accusative before indefinite dative: known before new
- Hat er es dir schon gesagt?Has he told you yet?two pronouns: accusative es before dative dir
- Die Kommission hat dem Vorschlag nicht zugestimmt.The committee did not agree to the proposal.sentence negation: nicht before the right bracket
- Der Fehler liegt nicht bei der Technik, sondern bei der Planung.The mistake lies not with the technology but with the planning.negation of one element, corrected with sondern
- Trotz der Kritik hat die Stadt an dem Projekt festgehalten.Despite the criticism, the city stuck to the project.Vorfeld used for linking; the subject follows the verb
A working formula for the middle field: pronouns, known noun objects, time, cause, manner, new objects, nicht, place or direction and other verb complements. You will not need all slots at once. When in doubt, ask what is new in the sentence and move it to the right, toward the right bracket.
English habits to drop. Do not put place before time (not: Ich bin nach Basel gestern gefahren). Do not put nicht right after the verb when a definite object follows (Ich habe den Film nicht gesehen, not: Ich habe nicht den Film gesehen, unless you continue with sondern). And never fill the Vorfeld twice: Gestern ich habe is impossible; after Gestern the verb must come.
The exercises of this lesson
40 corrected exercises in three sessions (discovery, practice, challenge): multiple choice (5), fill in the gap (11), find the mistake (5), word order (1), rewrite (5), translation (6), gap text (3), matching (2), sorting (2). Every answer is corrected immediately, with the rule that applies.