Passive substitutes and the gerundive: sein + zu, sich lassen, -bar
Learn the elegant alternatives to the passive that formal German prefers (ist zu lösen, lässt sich lösen, lösbar) and the gerundive (das zu lösende Problem), and practice moving from one form to another.
The passive · Advanced · 30 min · 40 exercises · Goethe C1, College
A passive with a modal verb is correct but heavy: Das Problem kann nicht gelöst werden. Written German, especially in administration, science and the press, likes shorter forms that say the same thing: Das Problem ist nicht zu lösen. Das Problem lässt sich nicht lösen. Das Problem ist nicht lösbar. These passive substitutes (Passiversatzformen) are active in form and passive in meaning. English knows the idea from The form is to be completed in ink and from adjectives in -able.
sein + zu + infinitive
Sein + zu + infinitive replaces a passive with müssen or können. Die Aufgabe ist zu lösen = Die Aufgabe muss (or kann) gelöst werden. The context decides: in rules, instructions and deadlines it means must (Der Antrag ist bis Freitag einzureichen); with words like leicht, schwer, kaum, nicht it means can (Das ist kaum zu glauben). With nicht it can also mean must not: Der Rasen ist nicht zu betreten. With separable verbs, zu goes between prefix and stem, in one word: einzureichen, auszufüllen. The subject of sein is the thing affected, and the verb agrees with it: Die Formulare sind auszufüllen.
sich lassen and adjectives in -bar, -lich, -fähig
Sich lassen + infinitive replaces a passive with können, never with müssen: Das Gerät lässt sich reparieren = Das Gerät kann repariert werden. Lassen is conjugated (lässt, ließ, hat sich ... lassen) and the infinitive stands at the end without zu. The same meaning is packed into adjectives: -bar is the most productive suffix, added to the stem of transitive verbs (machbar, lösbar, vermeidbar, unbezahlbar); -lich appears in established words (verständlich, erträglich, unvermeidlich); -fähig is added to nouns (ausbaufähig, transportfähig, mehrheitsfähig).
Modal passive substitutes
| Structure | Example | Passive equivalent |
|---|---|---|
| sein + zu + infinitive (must) | Der Antrag ist bis Freitag einzureichen. | Der Antrag muss bis Freitag eingereicht werden. |
| sein + zu + infinitive (can) | Das Ergebnis ist kaum zu erklären. | Das Ergebnis kann kaum erklärt werden. |
| sich lassen + infinitive | Der Fehler lässt sich leicht beheben. | Der Fehler kann leicht behoben werden. |
| adjective in -bar | Der Fehler ist leicht behebbar. | Der Fehler kann leicht behoben werden. |
| adjective in -lich | Der Text ist schwer verständlich. | Der Text kann nur schwer verstanden werden. |
| adjective in -fähig | Das Netz ist ausbaufähig. | Das Netz kann ausgebaut werden. |
Substitutes without a modal meaning
Three more forms avoid the passive without adding must or can. Man + active verb: Man hat das Gebäude saniert = Das Gebäude wurde saniert. The reflexive, for processes where no agent is named: Das Buch verkauft sich gut; Die Tür öffnet sich. The bekommen-passive: the person in the dative becomes the subject, and the Partizip II goes to the end: Ihm wird das Buch geschenkt = Er bekommt das Buch geschenkt. Kriegen is the colloquial variant, erhalten the formal one. It only works with verbs that have a dative object for the receiver (schenken, schicken, erklären, überreichen).
Examples
- Man hat das Gebäude 2019 vollständig saniert.The building was completely renovated in 2019.man + active: the agent stays unnamed
- Der Roman verkauft sich seit Monaten hervorragend.The novel has been selling extremely well for months.reflexive: English uses the plain verb
- Die Teilnehmer bekamen die Unterlagen vorab zugeschickt.The participants were sent the documents in advance.bekommen + Partizip II; the receiver is the subject
- Solche Fehler lassen sich vermeiden.Such mistakes can be avoided.lassen agrees with the plural subject
- Die Frist ist unbedingt einzuhalten.The deadline must be observed without fail.sein + zu with a separable verb: einzuhalten
The gerundive: zu + Partizip I as an attribute
Put sein + zu in front of the noun and you get the gerundive (das Gerundiv): Das Problem ist zu lösen becomes das zu lösende Problem. Form: zu + Partizip I (infinitive + d) + adjective ending. It equals a relative clause with a modal passive: das Problem, das gelöst werden muss (or kann). With separable verbs, zu is built in: die einzureichenden Unterlagen. Like any participial attribute it can be extended to the left: die bis Freitag einzureichenden Unterlagen. It exists only for transitive verbs and belongs to formal written German.
From gerundive to relative clause
| Gerundive | Relative clause | English |
|---|---|---|
| das zu lösende Problem | das Problem, das gelöst werden muss | the problem to be solved |
| die einzureichenden Unterlagen | die Unterlagen, die eingereicht werden müssen | the documents to be submitted |
| ein nicht zu unterschätzendes Risiko | ein Risiko, das nicht unterschätzt werden darf | a risk not to be underestimated |
| der zu erwartende Anstieg | der Anstieg, der erwartet werden kann | the increase to be expected |
| mit einer kaum zu bewältigenden Aufgabe | mit einer Aufgabe, die kaum bewältigt werden kann | with a task that can hardly be managed |
To move between the forms, always pass through the modal passive. Ask: is it can or must? Can: kann gelöst werden = lässt sich lösen = ist zu lösen = ist lösbar. Must: muss gelöst werden = ist zu lösen = das zu lösende Problem. Sich lassen and -bar are never available for must.
Do not confuse the zu of this structure with zu meaning too: Die Aufgabe ist zu lösen (must or can be solved) but Die Aufgabe ist zu schwer (too hard). Do not mix it up with haben + zu, which is active: Wir haben die Aufgabe zu lösen (we must solve it). And in the gerundive, do not forget the d of the Partizip I or use the Partizip II: das zu lösende Problem, not das zu lösene and not das zu gelöste Problem.
The exercises of this lesson
40 corrected exercises in three sessions (discovery, practice, challenge): multiple choice (5), fill in the gap (11), find the mistake (5), word order (1), rewrite (5), translation (6), gap text (3), matching (2), sorting (2). Every answer is corrected immediately, with the rule that applies.