Indirect speech and Konjunktiv I
The Konjunktiv I lets you report what someone said without taking responsibility for it: the standard form of news reports, minutes and academic writing.
Reported speech · Upper intermediate · 30 min · 40 exercises · Goethe B2, AP German, College
Open any German newspaper and you will find sentences like Die Sprecherin sagte, die Lage sei stabil. The form sei is the Konjunktiv I. It marks the sentence as a report: this is what she said, and the writer neither confirms nor denies it. English has no such mood; it shifts the tense instead (She said the situation was stable). German does not shift the tense, it changes the mood.
How to form the Konjunktiv I
Take the stem of the infinitive and add -e, -est, -e, -en, -et, -en. There is no vowel change, even for strong and modal verbs: er fahre, er gebe, er wisse, er könne, er müsse, er habe, er werde. The only irregular verb is sein, which has no -e in the ich and er forms: ich sei, er sei. In practice you need the er / sie / es form nine times out of ten: it is simply the infinitive without the final -n (kommen, er komme).
Konjunktiv I (forms in parentheses are identical to the indicative)
| Person | sein | haben | kommen | können | werden |
|---|---|---|---|---|---|
| ich | sei | (habe) | (komme) | könne | (werde) |
| du | seiest / seist | habest | kommest | könnest | werdest |
| er / sie / es | sei | habe | komme | könne | werde |
| wir | seien | (haben) | (kommen) | (können) | (werden) |
| ihr | seiet | habet | kommet | könnet | (werdet) |
| sie / Sie | seien | (haben) | (kommen) | (können) | (werden) |
When the form looks like the indicative: use Konjunktiv II
A Konjunktiv I form that is identical to the indicative cannot signal a report. In that case, replace it with the Konjunktiv II or with würde + infinitive. This happens mostly in the plural: Die Experten sagen, sie hätten keine Lösung (not sie haben). Die Gäste sagen, sie kämen später, or more commonly: sie würden später kommen. Sein never needs a replacement, because all its forms are distinct: sie seien.
Tenses: direct and indirect speech
| Direct speech | Indirect speech | Rule |
|---|---|---|
| „Ich bin müde.“ | Er sagt, er sei müde. | present: Konjunktiv I of the verb |
| „Ich arbeitete.“ / „Ich habe gearbeitet.“ / „Ich hatte gearbeitet.“ | Er sagt, er habe gearbeitet. | any past: habe + Partizip II |
| „Ich fuhr.“ / „Ich bin gefahren.“ | Er sagt, er sei gefahren. | any past with a sein verb: sei + Partizip II |
| „Ich werde kommen.“ | Er sagt, er werde kommen. | future: werde + infinitive |
| „Wir haben Zeit.“ | Sie sagen, sie hätten Zeit. | plural, form equals the indicative: Konjunktiv II |
| „Wir kommen morgen.“ | Sie sagten, sie würden am nächsten Tag kommen. | replacement with würde; morgen shifts |
What shifts, and what does not
Pronouns and possessives shift to the point of view of the reporter, as in English: „Ich habe meinen Bericht abgegeben“ becomes Er sagt, er habe seinen Bericht abgegeben. Time and place words shift when the report is given later or elsewhere: heute becomes an dem Tag, morgen becomes am nächsten Tag, gestern becomes am Tag davor, hier becomes dort. The tense does not shift: whether you write er sagt or er sagte, the report stays er sei krank. The clause can follow directly with main-clause word order (Er sagt, er sei krank) or with dass and the verb at the end (Er sagt, dass er krank sei).
Indirect questions and requests
A yes/no question is reported with ob (never wenn): „Haben Sie Zeit?“ becomes Sie fragte, ob er Zeit habe. A W-question keeps its question word: „Wann kommt der Zug an?“ becomes Er wollte wissen, wann der Zug ankomme. In both, the verb goes to the end. A request or command is reported with sollen: „Schlafen Sie mehr!“ becomes Die Ärztin sagte, er solle mehr schlafen. A polite request uses mögen: Er bat, man möge ihn anrufen.
Examples
- Die Sprecherin betonte, die Lage sei stabil.The spokeswoman stressed that the situation was stable.English shifts the tense, German uses Konjunktiv I
- Der Forscher erklärte, er habe die Daten zweimal überprüft.The researcher explained that he had checked the data twice.past: habe + Partizip II
- Die Firma teilte mit, sie werde 200 neue Stellen schaffen.The company announced that it would create 200 new jobs.future: werde + infinitive
- Die Studierenden sagen, sie hätten zu wenig Zeit für die Prüfung.The students say they have too little time for the exam.sie haben equals the indicative, so Konjunktiv II
- Der Reporter fragte, ob die Stadt mehr Radwege plane.The reporter asked whether the city was planning more bike lanes.yes/no question: ob
- Die Ärztin sagte, er solle mehr Wasser trinken.The doctor said he should drink more water.reported request: solle
The reporting verb colors the report: sagen (say) and mitteilen (announce, inform) are neutral, erklären (explain, declare) and betonen (stress) are a little stronger, behaupten (claim) suggests that the writer has doubts. In everyday conversation Germans mostly skip the Konjunktiv I and use the indicative, often with dass: Er sagt, dass er krank ist. Save the Konjunktiv I for writing, news, summaries and exams, where it is expected.
Do not copy the English backshift. He said he was ill is not Er sagte, er war krank; the standard written form is Er sagte, er sei krank. Two more traps: the English if in a reported question is ob, not wenn (Sie fragt, ob er komme); and the Konjunktiv I is not the Konjunktiv II. Er sei krank reports a statement neutrally; er wäre krank belongs to unreal conditions and is used in reports only as a replacement form.
The exercises of this lesson
40 corrected exercises in three sessions (discovery, practice, challenge): multiple choice (4), fill in the gap (11), conjugation (1), find the mistake (5), word order (1), rewrite (5), translation (6), gap text (3), matching (2), sorting (2). Every answer is corrected immediately, with the rule that applies.