Separable and inseparable verbs
Learn why German says Ich stehe um sieben auf, with the prefix at the very end, and which prefixes never leave their verb.
Verbs · Elementary · 20 min · 40 exercises · Goethe A2, High school, College
English has phrasal verbs: get up, call up, come along. German has the same idea, but in the dictionary the little word is glued to the front of the verb: aufstehen (to get up), anrufen (to call), mitkommen (to come along). These are separable verbs (trennbare Verben). In a sentence the prefix breaks off and travels to the end. Other prefixes, like ver- or be-, never move. This lesson shows you how to tell the two groups apart.
The prefix goes to the end
In a main clause in the present tense, the conjugated verb stays in position 2 and the prefix goes to the very end of the sentence: Ich stehe um sieben Uhr auf. Everything else sits between the two parts. In a yes/no question the verb comes first, and the prefix is still last: Stehst du früh auf? The word nicht comes before the prefix: Ich stehe heute nicht auf.
Common separable prefixes
| Prefix | Verb | English | In a sentence |
|---|---|---|---|
| ab | abholen | to pick up | Ich hole das Paket ab. |
| an | anrufen | to call (phone) | Sie ruft ihre Mutter an. |
| an | anfangen | to begin | Der Film fängt um acht Uhr an. |
| auf | aufstehen | to get up | Wir stehen früh auf. |
| auf | aufmachen | to open | Er macht das Fenster auf. |
| aus | aussehen | to look (appear) | Du siehst müde aus. |
| ein | einkaufen | to shop | Ich kaufe heute ein. |
| ein | einladen | to invite | Wir laden unsere Freunde ein. |
| mit | mitkommen | to come along | Kommst du mit? |
| vor | vorlesen | to read aloud | Die Lehrerin liest eine Geschichte vor. |
| zu | zumachen | to close | Er macht die Tür zu. |
| zurück | zurückkommen | to come back | Sie kommt morgen zurück. |
| fern | fernsehen | to watch TV | Die Kinder sehen heute fern. |
| weg | weggehen | to go away | Er geht jetzt weg. |
The verb part is conjugated exactly as it is without the prefix, so stem-changing verbs keep their change: sehen gives du siehst fern, er sieht fern. Fangen gives du fängst an, er fängt an. Laden gives du lädst ein, er lädt ein.
With a modal verb: one piece at the end
When you use a modal verb (können, müssen, wollen, möchten, dürfen, sollen), the modal is conjugated in position 2 and the other verb goes to the end as an infinitive. An infinitive is never split, so the separable verb stays in one piece: Ich muss morgen früh aufstehen. Möchtest du mitkommen? Compare: Ich stehe früh auf, but Ich muss früh aufstehen.
Inseparable prefixes never split
The prefixes be-, emp-, ent-, er-, ge-, miss-, ver-, zer- are inseparable (untrennbar). They are not words on their own and they always stay attached to the verb: Ich verstehe die Frage. Wir besuchen unsere Oma. Der Unterricht beginnt um acht Uhr. Nothing goes to the end of the sentence.
Separable
- stressed prefix: AUFstehen
- ab, an, auf, aus, ein, mit, vor, zu
- prefix goes to the end
- Ich stehe früh auf.
Inseparable
- unstressed prefix: verSTEHen
- be, emp, ent, er, ge, miss, ver, zer
- prefix never moves
- Ich verstehe die Frage.
Common inseparable verbs
| Prefix | Verb | English | In a sentence |
|---|---|---|---|
| be- | besuchen | to visit | Wir besuchen unsere Großeltern. |
| be- | bekommen | to get, to receive | Ich bekomme ein Geschenk. |
| be- | beginnen | to begin | Der Unterricht beginnt um acht Uhr. |
| emp- | empfehlen | to recommend | Der Kellner empfiehlt die Suppe. |
| ent- | entdecken | to discover | Die Kinder entdecken einen Spielplatz. |
| er- | erzählen | to tell | Opa erzählt eine Geschichte. |
| ge- | gewinnen | to win | Unsere Mannschaft gewinnt das Spiel. |
| miss- | missverstehen | to misunderstand | Er missversteht die Frage. |
| ver- | verstehen | to understand | Ich verstehe das Wort nicht. |
| zer- | zerreißen | to tear up | Das Kind zerreißt das Papier. |
Let your ear decide. A separable prefix carries the stress: AUFstehen, ANrufen, EINkaufen, FERNsehen. An inseparable prefix is never stressed; the stress falls on the verb stem: verSTEHen, beSUCHen, erZÄHLen. Another clue: separable prefixes are usually little words you already know (auf, an, mit, zu), while be-, ver- or er- mean nothing alone.
Examples
- Ich stehe jeden Tag um sechs Uhr auf.I get up at six o'clock every day.verb in position 2, prefix last
- Wann fängt der Film an?When does the movie start?anfangen: a becomes ä with er/sie/es
- Lena kauft heute nicht ein.Lena is not shopping today.nicht comes before the prefix
- Wir möchten unsere Nachbarn einladen.We would like to invite our neighbors.modal verb: infinitive in one piece
- Holst du die Kinder ab?Are you picking up the kids?question: verb first, prefix still last
- Oma erzählt den Witz noch einmal.Grandma tells the joke once more.er- is inseparable: nothing at the end
Two typical mistakes. First, do not keep the prefix next to the verb as in English: not Ich stehe auf um sieben Uhr, but Ich stehe um sieben Uhr auf. Second, do not forget the prefix, because it changes the meaning: Ich rufe means I shout, Ich rufe meine Oma an means I call my grandma. And watch out for a false friend: bekommen means to get, not to become. Ich bekomme einen Hund = I am getting a dog.
The exercises of this lesson
40 corrected exercises in three sessions (discovery, practice, challenge): multiple choice (4), fill in the gap (10), conjugation (2), find the mistake (5), word order (1), rewrite (5), translation (6), gap text (3), matching (2), sorting (2). Every answer is corrected immediately, with the rule that applies.