Modal verbs: können, müssen, wollen, möchten, dürfen, sollen
Say what you can, must, want to, may and should do: six small verbs with a special conjugation and a second verb at the very end of the sentence.
Modal verbs · Beginner · 25 min · 40 exercises · Goethe A1, High school, College
Modal verbs (die Modalverben) do not describe an action themselves. They say how you see an action: as possible, necessary, wanted, allowed or advised. That is why they usually come with a second verb in the infinitive: Ich kann schwimmen (I can swim). English works the same way with can, must and may, so the idea is familiar. The conjugation and the word order are what you need to learn.
The six modal verbs and their meanings
| Verb | Meaning | Example |
|---|---|---|
| können | can, to be able to | Ich kann gut kochen. |
| müssen | must, to have to | Wir müssen heute lernen. |
| wollen | to want to | Lukas will einen Hund haben. |
| dürfen | may, to be allowed to | Du darfst hier spielen. |
| sollen | should, to be supposed to | Du sollst mehr Wasser trinken. |
| möchten | would like to | Ich möchte einen Tee trinken. |
A special conjugation
Modal verbs break two rules of the regular present tense. First, the ich form and the er/sie/es form are identical and have no ending: ich kann, er kann (never er kannt). Second, most of them change their vowel in the singular: können gives kann, müssen gives muss, wollen gives will, dürfen gives darf. In the plural the vowel of the infinitive comes back: wir können, wir müssen. Sollen keeps its vowel everywhere. Möchten has the form möchte for both ich and er/sie/es.
The present tense of the modal verbs
| Person | können | müssen | wollen | dürfen | sollen | möchten |
|---|---|---|---|---|---|---|
| ich | kann | muss | will | darf | soll | möchte |
| du | kannst | musst | willst | darfst | sollst | möchtest |
| er/sie/es | kann | muss | will | darf | soll | möchte |
| wir | können | müssen | wollen | dürfen | sollen | möchten |
| ihr | könnt | müsst | wollt | dürft | sollt | möchtet |
| sie/Sie | können | müssen | wollen | dürfen | sollen | möchten |
The sentence bracket
The conjugated modal verb takes position 2, and the other verb goes, as an infinitive, to the very end of the sentence. Everything else sits between them, like words inside a bracket (die Satzklammer): Ich kann heute nicht kommen. In a yes/no question the modal comes first and the infinitive still closes the sentence: Kannst du Gitarre spielen? There is no zu before the infinitive.
The bracket in four sentences
| Position 1 | Modal (position 2) | Middle | Infinitive (end) |
|---|---|---|---|
| Ich | kann | sehr gut | kochen. |
| Morgen | müssen | wir früh | arbeiten. |
| Anna | will | heute einen Film | sehen. |
| Was | möchtest | du | trinken? |
Modal verbs in sentences
- Meine Schwester kann sehr gut schwimmen.My sister can swim very well.ability; no ending on kann
- Wir müssen jetzt nach Hause gehen.We have to go home now.necessity; gehen at the very end
- Darf ich das Fenster öffnen?May I open the window?permission; the modal opens the question
- Ihr sollt eure Hausaufgaben machen.You are supposed to do your homework.someone else expects it
- Ben will Arzt werden.Ben wants to become a doctor.will means wants to, not English will
- Möchtest du einen Apfel essen?Would you like to eat an apple?polite wish or offer
Nicht müssen and nicht dürfen
Be careful with the negative. Nicht müssen means do not have to: there is no obligation, you are free to choose. Du musst nicht kommen (You do not have to come). Nicht dürfen means must not: it is forbidden. Du darfst hier nicht parken (You must not park here). English must not is therefore never nicht müssen.
nicht müssen
- do not have to
- no obligation, free choice
- Du musst nicht kommen.
nicht dürfen
- must not
- it is forbidden
- Du darfst hier nicht parken.
To ask for something politely, use möchten, not wollen. Ich möchte ein Brötchen is what you say in a bakery; Ich will ein Brötchen sounds like a demand. You already know ich möchte and möchtest du as fixed forms: now you can add an infinitive at the end, Ich möchte ein Brötchen kaufen.
Ich will is not I will. Will comes from wollen and means want to: Ich will kommen means I want to come. Second trap: do not leave the infinitive next to the modal as in English. I can swim well is Ich kann gut schwimmen, never Ich kann schwimmen gut.
The exercises of this lesson
40 corrected exercises in three sessions (discovery, practice, challenge): multiple choice (4), fill in the gap (10), conjugation (2), find the mistake (5), word order (1), rewrite (5), translation (6), gap text (3), matching (2), sorting (2). Every answer is corrected immediately, with the rule that applies.